赵高想要知道朝堂当中有多少人是支持自己的，于是就向胡亥进献了一只鹿，但是却说是一匹马，借此观察朝堂官员是什么反应。有很多的官员惧怕赵高的权利以及手段，纷纷附和赵高，说是一匹马。而其他说不是马的官员，在事后都遭到了赵高的报复。因此，民间将赵高指鹿为马的事情流传开来，借以讽刺赵高颠倒是非黑白。

指鹿为马这一个成语流传了多年之后，西汉著名史学家司马迁在编写《史记》的时候，通过知情人士或者是民间的传说，将指鹿为马这一个背景故事编写进《史记》当中，为后世留下了宝贵的历史遗产。同时也教育了后人，应该尊重事物的本质以及发展规律，千万不可以指鹿为马。