章邯大破陈胜的起义军，打败周文几十万大军，又攻破齐楚联军，使楚国起义军首领项梁战死定陶后，楚地名将尽除，认为楚地已逃不过自己手掌心，便不再放在眼里。此后，章邯又连续攻破各路诸侯军，大破齐魏联军，屡战屡胜，使秦国在末年时期，身陷内忧外患之时能够获得暂时喘息的机会。

此时关外已遍布秦军势力，秦朝内部争权激烈，章邯作为军事支柱，决定北上与王离联合，拿下黄河以北的赵国。王离拉拢赵国武将，得其投靠后章邯抓住机会出兵一举击败赵兵，将赵王围困于巨鹿城，与王离扎营形成犄角夹击之势。

赵王被团团围住不得动弹，无奈之下向各国求助，但是由于秦国过于强大，没有诸侯敢来送死，项羽为了报项梁之仇主动请命前来攻秦，因此楚怀王便派宋义为主帅，项羽为副将，前来解巨鹿之围，也就发生了破釜沉舟的故事。