司马迁用了百字讲述了勾践卧薪尝胆，自力更生的故事。越国因为被吴国打败，当时，吴王大臣伍子胥劝说吴王夫差应该把勾践杀死，勾践谋臣文种让勾践给吴国伯嚭进献珍宝，让伯嚭劝说吴王不杀自己。吴王听从了伯嚭的建议，于是免除勾践一死，为了表现出自己臣服的决心，便带着夫人和范蠡前来吴国，吴国命令勾践看马放牧，以此来羞辱他。为了表现出自己的忠心，让吴王消除警惕，勾践非常听从吴王的一切命令，吴王对勾践十分，满意，认为勾践已经完全臣服于吴国，三年后，吴王便把勾践等人放回越国。

勾践回到越国后，为了记住在吴国的屈辱，尽快让自己振作起来，于是在头梁上方悬挂一枚苦胆，勾践坚持晚上睡草堆，清晨起床后添一下苦胆，目的就在于时刻提醒自己要强大越国。勾践以身作则在农田劳作，让越国子民都看到了勾践的恒心和决心，上下团结一体共同为越国的振兴而努力。勾践花费了十年时间，招兵买马，训练军队，广纳人才，发展生产。终于，越国走向强大。

在勾践带领下，越国灭掉了吴国。