刘邦打败项羽建立汉朝时期，匈奴首领冒顿不断扩张匈奴疆域，多次侵扰汉北方人民，威胁到汉朝领土。公元前201年在山西打败韩王，第二年又带领四十万大军将刘邦围困在平城山上，同年年末，匈奴首领冒顿又攻打河北的刘代王，结果刘代丟下国家逃亡。于是出现了历史上的西汉。

西汉惧怕匈奴，主动与匈奴和亲，王室公主和亲远嫁，西汉还年岁都进奉供礼，换取两国和平。白登之围后，匈奴对汉朝多有不敬，和亲政策一直延续到汉文帝时期，公元前177年，匈奴将领再次入侵，至河南又进陕西，文帝急忙令汉军反抗，这是和亲政策以来第一次反击。和亲政策和匈奴不时的弃约侵犯一直持续到汉武帝。汉武帝想诱骗匈奴，被匈奴识破，两国开始撕破脸，汉武帝开始了多次收复匈奴的战争。汉武帝时期霍去病，卫青都是非常优秀的军事将才，多次率汉军击败匈奴。汉昭帝时曾联合乌合大国大败匈奴，汗元帝呼韩邪主动向汉和亲，有了短暂的和平。

到东汉时期，一个是东汉军力强大一个是匈奴内战天灾祸害，致使匈奴四分五裂，兵力衰退，在东汉末，匈奴逐渐转化融合进了汉朝。