当时的中国武器落后，国民为鸦片所迫害，在英军的火力攻击下节节败退，英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛，最后向南京发起进攻。清政府为保住大清最后的阵地，与英军谈判，谈判内容包括割地，支付高额的赔偿费用等等等等不平等条约。

1842年8月11日至29日的条约谈判，清朝代表在英方的军事压力下毫无反抗能力。英方不允许清政府对其提出的条件做任何修改，完全一手拟造条约内容，并屡屡以进攻南京相要挟，清政府软弱，签下不平等条约。因当时南京又叫江宁，故《南京条约》又叫《江宁条约》。