郡县制起源于春秋时期，由战国时期的商鞅正式提出，在秦始皇时期正式推行全国。郡县制的最主要特点是君主专制、中央集权。最高统治者是皇帝，下设太尉、丞相和御史大夫作为中央政府官员，他们主要向皇帝负责。中央政府下面设立地方政府，地方政府主要由郡县组成，县向郡负责，郡向中央政府负责。但是无论是太尉、丞相和御史大夫这类中央政府官员，还是郡守和县令这些地方政府的官员都是直接由皇帝任命的。

郡，是指在中央政府管理下的最高一级的地方行政机构，郡下面设有负责管理行政事务的郡守，负责军营事务的郡尉和负责监察事务的监御史。每一个郡的管理者被称为郡守，其官职类似于现在的省长；县，是指郡的下级行政机构，县的负责人被称为县令，他的官职相当于现在的县长。县令的职责是调解民众纠纷，处理所辖地区的经济、法律和军事事务，向百姓传达上级命令。县与郡与中央政府与皇帝之间等级分明，是层层递进式的结构，除特殊情况之外，不能越过上级向更高一级的官员汇报事务。