《笑傲江湖》中的东方不败曾是日月神教教主，武功天下第一。任我行担任教主的时候东方不败即是副教主，后来任我行修炼吸星大法走火入魔，东方不败趁机发动了叛乱，并夺取教主之位，囚禁了任我行。他在位时不惜挥刀自宫练就葵花宝典，虽然练就了一身绝世武功，但他也变得阴阳颠倒，不男不女，开始宠幸杨莲亭。在小说中，东方不败是金庸塑造的成功人物形象。而任我行也曾在少林寺宣布，东方不败是自己最敬佩的三个半人中的一个。

关于东方不败的武功，在他练就葵花宝典后功力大增，而他的武器却是小小的绣花针。金庸在《笑傲江湖》中这样描写东方不败的武功：却原来东方不败出手之快，实在不可思议，在这电光石火的一刹那间，他已用针在令狐冲脸上刺了一下，跟著缩回手臂，用针挡开了令狐冲这一剑。但东方不败两根手指拈著一枚绣花针，在三人之间穿来插去，趋退如电，竟没半分败象。从中我们也能看出在金庸笔下，东方不败武功盖世，即使是令狐冲几人联手也不是他的对手。

小说《笑傲江湖》对东方不败的结局描述是，东方不败在四人决战中因杨莲亭而分心，被令狐冲等人看出破绽，从而被杀死，实在是可悲可叹。