项羽出身于楚国的贵族，楚国被秦始皇灭掉之后，楚国王室也流落民间，项羽举兵造反之后立楚国王室的后裔为王，并且尊称为“义帝”，后来项羽灭掉了秦王朝，这个时候的项羽既是灭亡秦朝的统帅，也是楚国义帝的部下，秦朝灭亡之后项羽主持了分封藩王，一共分封了十八位藩王，其中刘邦被封为了汉王，项羽自己自封为楚王，都城在彭城，因为彭城在传统的地理观念中属于西楚，所以历史上将项羽称为西楚王。

因为项羽不仅仅是一位西楚王，而且是一位称霸一时的领袖人物，所以项羽成为了当时类似于春秋五霸战国七雄的最具实力的诸侯。春秋五霸战国七雄都称为霸主，因此项羽自然也是称雄一时的霸主，而且项羽本身来说是一个具有霸气的人物，堪称是霸气外露，因此人们都称其为“西楚霸王”，而项羽自己也觉得这个称号实在是一个美称，因此也不反对，从此之后项羽外号就是“西楚霸王”了，这个称呼一直到今天人们还在运用，可见这一称号对于项羽来说实在是实至名归的一个外号。