18世纪末，英国就源源不断的向中国输入鸦片，中国人民深受其害，穷苦的劳动人民要求政府开展禁烟运动。1839年一月，林则徐奉命领旨禁烟。三月到达广州，六月三日，林则徐在虎门外滩将搜集到的鸦片集中销毁，这就是著名的虎门硝烟，也是清政府禁烟的重大胜利。

1840年6月，英国为了保护鸦片所带来的巨大利润，仗着自己船坚炮利，发动了侵略战争。在条约中，英国强占中国香港岛，开通“五口通商”，并且赔偿英国巨额赔款。使中国领土领海、司法等主权都不再完整。“五口通商”又为西方资本主义打开了门户，开启了西方列强的殖民掠夺时代，更多的资本主义国家趁火打劫，又签订了一系列不平等条约。而巨额赔款不仅是清政府加重了负担，也使劳动人民更加艰苦。鸦片战争失败之后，随着中英《南京条约》的签订，中国开始逐步沦为半殖民地。