当然什么时候都有打小报告的，这些话很快就传到拓跋焘耳朵里。谁知道拓跋焘对此很不以为然。没过几天，柔然就派大军前来，依靠自己的人多，将拓跋焘等人团团围住，周围人几乎都吓怕了，而只有这位年少的太子镇定自若：他在仔细观察敌军的形势。他告诉将士：“生死在此一搏，荣华富贵只在顷刻之间。”

于是，将士们便鼓足勇气，摆好阵势，等待着拓跋焘下命令。拓跋焘身先士卒，冒着枪林弹雨，左冲右突，直插敌人的软弱部位，把敌军打的一片混乱，带领将士们杀出了一条血路，这就是历史有名的“云中突围”。突围后，将士们立刻对拓跋焘刮目相看。

这次危险算是过去了，但是拓跋焘是个有仇必报的人，并且柔然对北魏本来就是个威胁。为了血洗云中之耻，拓跋焘打算发兵去攻打柔然。于是，大军从东道向黑山，然后越过大漠，直接进攻柔然可汗庭。然后，直逼栗水。这时柔然并没有防备，瞬间四下逃散，被打得落花流水。接着他们沿栗水西进至菟园水，借着柔然高车的叛变，最终打败了柔然。这次大破柔然，对高丽有很大的威慑力，并且为稳定北方创造了有利条件。