刘德华饰演蔡锷剧照

然而，后来袁世凯逼清帝退位，南北议和，蔡锷对袁世凯的态度也就改变了，他曾数度发表通电，表明建都北京的立场，并电贺袁世凯就任大总统，称其为“闳才伟略，众望所归”，同时给上海各报馆辟谣的电文中说道：“况袁公一代伟人，中外钦仰”。可见蔡锷对袁世凯的态度是极为亲善的，袁世凯担任临时大总统期间，内战纷争，讨伐袁世凯的声音此起彼伏，蔡锷总是第一个站住来发表声明，调停矛盾。

然而，一心称帝的袁世凯并未领情，蔡锷虽与其交好，但因政见相反，始终不能成为同路人，袁世凯对于蔡锷的想法心知肚明，在其没有动作之前，欲先下手为强，致电云南都督蔡锷前往北京养兵，并给了他一连串的官衔，以磋商政要为由，天天召见，实为堤防。

如此举动，终令蔡锷识清袁世凯的本来面目，遂进入讨袁大军，扛起了讨袁护国的大旗。