19世纪中叶,世界列强开始对中国大肆侵犯,他们用大炮轰开了中国的东大门。清王朝疲于奔命,惶惶不可终日,完全对西北失去控制。于是西北之地新疆开始动乱。整个新疆地区分裂出五股势力,这些势力之间终日厮杀,搅的民不聊生。1867年,阿古伯侵入新疆,大肆屠杀人民,随后建立了哲德沙尔政权。
四年之后,俄国也占领了部分新疆地区。西北边疆眼看不保,于是朝廷之上出现了争论。有观点认为应该先应付东边的列强,西北可以暂时不顾。也有观点认为西北是中华领土,焉有不管之理。最后还是后者的观点占领了上风。于是朝廷命令左宗棠出师。
此时的左宗棠虽然已经年逾花甲,但还是毅然奔赴前线。此时是1875年。所以左宗棠收复新疆时间的起点是1875年。左宗棠的部队军纪严整,受到了人民的热烈欢迎。次年,阿古伯,白彦虎势力被荡平。到1881年,新疆的所有敌对势力包括沙俄全部被清除,自此,动乱了数十年之久的新疆开始恢复和平。所以左宗棠收复新疆时间是1881年。