1620年11月11日清晨，位于大西洋的一角，在如今的美国马萨诸塞州科德角的海面上，飘着一艘长达27米，排水量仅仅180顿，名为五月花号的三桂帆船。当时这艘船离原本的目的地弗吉尼亚还剩下仅仅200多英里。由于船上的食物和饮用水非常的短缺，已经有多名船员和乘客生病，再加上遇上了恶劣的天气，五月花号已经无法再次前行。船长琼斯在这一刻做了历史性的决定，结束航行，就近登录。

登陆地点的变更，引发了法律问题。船上102名乘客手中持有英国国王的特许状，还有他们与弗吉尼亚殖民公司签订的开发协议，只适用于哈德逊河以南的弗吉尼亚地区。因此，登陆的地点不在协议范围内。

下船之后，这群人马上面临生存问题，这片处女地上，还没有政治和法律，也没有国家，严酷的冬天即将来临，土著的印第安人，可能随时会来侵犯……单个个体无法生存，只能抱团取暖、彼此合作。

然而，船上的102人，却不是一伙的。其中35人是圣公会(英国国教会)的分离派清教徒。他们完全按照《圣经》的原则要过“清洁的生活”，精神独立，不仅不买罗马教皇的账，还不承认英国国王的宗教领袖地位。他们是为了逃避英国国王严厉的镇压和迫害，前往北美新大陆寻找“伊甸园”的。

剩下的67人，成分十分复杂，他们中既有流浪汉、破产者，还有白人契约奴。他们是出身低微的冒险者，不惜牺牲性命也要换一个好的前程。

两拨人要想合作、共存，就必须要先立好规矩。

船只即将着陆之际，两拨人推选出的41名成年男子代表在船舱里聚会，经过商量，他们顺次签署一份契约，这就是历史上著名的《五月花号公约》。

后世的历史学家们，将此作为美国历史的开端。来自英国的清教徒和冒险者组成的41人和他们签署的这一份写在羊皮纸上的契约，孕育出了美利坚民族。

历史，总是有这么多的偶然和必然。

《五月花号公约》的正文，不过寥寥数语，翻译成中文，也就是一百多字：

为上帝的荣耀，为增强基督教信仰，为提高我们国王和国家的荣誉，我们漂洋过海，在弗吉尼亚北部开发第一个殖民地。我们在上帝面前共同立誓签约，自愿结为一个民众自治团体。为了使上述目的得到更好的实施、维护和发展，将来依此制定颁布适宜全体殖民地人民的法律、法规，我们都保证遵守和服从。

文稿看似普通，但它特地强调了法律意识和契约精神。尽管这只是41人为应对不确定的未来，提出的权宜之计。

在订约过程中，清教徒起到了主导作用，毕竟他们有文化、有知识。而从公约的内容来看，这群清教徒中不乏信仰坚定、理想远大、能言善辩之士。因为共同的信仰，他们在船上结成了严密的组织。35人对67人，人少的一方占据了上风，这说明“以有组织对抗无组织，有组织者恒胜。”

于是，规划登录后的生活，也顺理成章地落到了清教徒们身上。而他们崇尚的契约精神，正是源于《圣经》。原本崇尚独立、自治的他们，因为饱受过英国国内的宗教迫害之苦，因此制定公约过程中，并不强求其他人同化信仰，却强调了每个人的自由发展、自主生活。

1620年11月11日白天，“五月花号”上的102名乘客，踏上了北美大陆。因为“五月花号”是从英国普利茅斯港起程的，所以这102名移民将他们在新世界的落脚点起名叫“普利茅斯”，并选出了一名清教徒担任新殖民地的总督。

因缺乏食物和御寒的衣服、房屋，在上岸不到三个月的时间里，这102人已有半数冻饿而死。

幸运的是，第二年春天，在青黄不接最艰难的时刻，北美原住民——印第安人热心救助了幸存者。还处在石器时代的原始部落，非常慷慨地送给可怜的“新人类”许多生活必需品，还教他们种植玉米，捕鱼和饲养火鸡。

秋季获得丰收后，这些新移民邀请原住民，举行了盛大的感谢宴会，餐桌上摆满了玉米、南瓜和火鸡。感恩节由此诞生。

1863年，林肯总统正式宣布，将感恩节设为全美国的法定节日，1941年，美国国会将其定在每年11月的第四个星期四。因为后来“新人类”对印第安人犯下的罪行，节日的宗旨由感恩印第安人改为了感谢上帝。

美国人是要对印第安人感人的。时至今日，有超过3500万的美国人，可以将族谱追溯到“五月花号”上的幸存者。他们占到了美国总人口的12%。幸存者们的后裔中，不乏亚当斯父子、布什父子、富兰克林·罗斯福等九位美国总统，以及韦伯斯特、玛丽莲·梦露等名人。

美国人也是要向印第安人谢罪的。物质丰盈之后，“新人类”很快忘记了感恩，因为利益，他们竭力想要消灭那些曾经欢迎过并拯救过他们祖先的土著人，同时也消灭了他们祖先的生活方式。这是美国历史中血腥、不义和极不光彩的一面。

美国历史学家纳撒尼尔·菲尔布里克在《五月花号：关于勇气、社群和战争的故事》一书中，曾讲述了两艘航船的故事：1620年9月，“五月花号”从英国普利茅斯港出发，横渡大西洋，为美洲带去了102名移民，开创了一个全新的局面;1675年9月，一艘名为“海上花”号的帆船，从美洲的普利茅斯港起程，乘客是178名印第安人，目的地是加勒比海种植园。虽然都是乘坐帆船远离故土，但前者的102人是要在新土地上建立自己的人间天国，而后者的178人却是战败后被贩卖做苦役的奴隶。

时间仅仅过去55年而已。

历史告诉我们，掠夺、侵略、嗜杀，这是白人骨子里的天性，即便他们是信奉上帝的清教徒，也依然无法洗涤他们内心的邪恶。

回到《五月花号公约》本身，我们依然不能否定它的进步意义。

它开创了一个先例：政府是基于民众的自由意愿而成立的，并且应当依法而治。它还宣示，人民可以通过自己的公意决定集体行动，以自治的方式管理自己的生活，通过公议的契约精神建立秩序。

这份公约的意义，除了契约本身，还包括对契约的信任和遵守，从而实现了政治文明。美国几百年的历史根基，就建立在《五月花号公约》这短短的一百多字之上。信仰、法律、法治……这些关键字眼涵盖了美国立国的所有基本原则。

此后，北美大陆的无数自治公约都以此为蓝本，或丰富、或压缩、或修改部分条款，但它们所呈现的契约精神、依法管理、民众自治等内核理念没变，对后来美国的《独立宣言》和美国宪法都产生了巨大的影响。

《五月花号公约》在美国历史上，获得了崇高的地位。作为一个国家历史的开端，后世的人们照此蓝本，确实在美洲大陆开辟了一个新的世界。