说起瑞典，跟欧洲的其他地区相比，瑞典具有现代海岸轮廓的地理意义上的存在，今天的瑞典是在相对较近的时间形成的，它的现代轮廓是在最近一次冰川期结束时出现的，而这次冰川期覆盖了欧洲的大部分地区直至1万年前。
首先是在南部的斯堪尼亚地区，地面开始从冰川期的冰雪覆盖中逐渐显露出来。
在那里，冰川是在大约公元前11000年时消失的。之后逐渐地向北拓展，在后来的斯德哥尔摩及其周边地区，冰川仅是在大约公元前8000年时才消失。
接着，又用了4000年时间，瑞典其余的大部分地区的冰川才最终消失。但在极北方诺尔兰的部分地区，一些冰川一直存在到基督纪元开始之前。
因此，只是从这个时期开始，我们才能提及瑞典的史前史，因为在冰川期结束前不可能有任何人类的存在。
在冰川期结束后，第一批到达瑞典的移民主要来自丹麦。他们是穿越今天将两国分割开来的松德海峡。
在17世纪之前的数个世纪，海峡两岸一直是由丹麦人统治。到目前为止所发现的最早的人类居住点是在瑞典的极南端，即在马尔默附近的塞格布罗，遗址可以追溯到大约公元前10000年到公元前9000年之间。
另一个早期的居住点是在布鲁斯兰的汉斯贝卡，它能够追溯到前7300年到前6600年之间。该遗址的存在可以由对驯鹿的捕猎予以证明。
驯鹿是北欧地区许多居民的重要食物来源，甚至远至极北端的佩琴加也是如此。佩琴加在如今俄联邦的极西北端。这种对作为食物的驯鹿的依赖表明，一条通过今天芬兰北部进入瑞典的陆上通道或许是一条重要的迁徙路线，它不仅是对驯鹿、也是对移民而言的。
其他稍晚一些的居住点在桑达纳和斯堪尼亚的阿格罗德被发现，现在的哥德堡市就坐落在桑达纳。前一个遗址能够追溯到公元前6600年到公元前5000年之间，后一个遗址可以更精确地追溯到公元6000年左右。
两个地区的人民主要都以渔猎为生，使用石制、陶制、木制和骨制工具。瑞典的旧石器时代一直延续到公元前3000年初，而自新石器时代开始的定居农业和畜牧业带来了居民生活的剧烈变化。
移民的大量涌入进一步改变了该地区人们的社会生活结构，移民潮是由各种族从东向西的迁徙推动的。这一时期最引人注目的考古遗迹是大规模石砌墓葬的发现，其中有一些能够在西哥得兰地区的鲁特拉看到，它在福雪平附近。
有一些学者们普遍认同这些墓葬是在公元前2000年左右修建的，尽管就墓葬建造者的种族身份问题仍存在争议。
紧接着到铜器时代，铜器时代尽管瑞典位于欧洲的北部边缘，但它所处的地理区域在那时已完全融入到泛欧洲的贸易网络之中。跨越北海和波罗的海的海上贸易的繁荣，使铜器在大约公元前1500年被引入瑞典，并产生了深远的影响。商人们输入铜器以换取毛皮、奴隶和珠宝。
而铜本身不仅被用于制造武器、农具和其他器具，也被用于装饰和宗教仪式。
铜制首饰成为有权势家庭追逐的目标，它们被用来装饰羊毛制成的衣服，那时羊毛已替代兽皮成为主要的服装制作原料。大规模的石砌墓葬是这个时期开端时的特征，以后逐渐被土葬取代。
后一类墓穴中放置有各种人工制品，人们设想它们将同死者一道进入另一个世界。
尸体在当时一般是被火化，骨灰被放置在瓮棺中，然后被放进墓穴。一种所谓的“岩画”，即在岩石上的雕刻，能够在布里斯兰的维特莱克看到。上面雕刻的形象不仅有帆船和人物，而且有各种家畜和实用器具，千姿百态，被认为表现了这一时期的特征。
再到后来的铁器时代，铁器时代铁器首先由讲凯尔种族引入，他们是从南方穿越波罗的海进入瑞典的。由于铁器的实际效用更大，所以很快就取代了铜器。
到公元前500年，铁器的应用已经非常广泛，它引起了瑞典社会和农业的深刻变革。因为铁比铜更坚硬，所以它不仅被制成更耐用和更有效的武器，而且也被制成更合用的家庭用具和农具。然而，当农业生产在铁器时代的瑞典得到改良时，此地的气候却变得更加严酷。
气候日趋变冷不仅导致人口数量下降，并且导致贸易减少，而后者对人们的生存几乎像农业一样重要。尽管贸易数量有限，但对外的商业联系却绝没有切断。考古发现证明，一些珍贵物品，像玻璃器皿和有精美装饰的陶器等，开始在瑞典出现，而它们是从罗马帝国输入的。
与罗马保持着联系的又一个证明是，发现了一种瑞典人使用的古北欧语言和文字，它与拉丁字母有许多共同的特征。50多个用北欧古文字刻写的铭文，从大约公元2世纪保存至今，证明了这两种文字存在的相似性，它们至今仍吸引着考古学家的关注。
最初，这种古北欧文字由24个字母组成。不过，到7世纪，经过简化改革，字母减少到16个。它一直是瑞典人的书面表达方式，直到这个国家被基督教化并与罗马确立了直接联系。
这之后，拉丁语迅速取代了古北欧语，而此时书面语言的应用也变得更为广泛，不再局限于刻在木头、骨头和石头上的纪念性铭文。至于家庭建筑的风格，有3个狭长通道的长房子是这个时期的典型特征。它一般包括几间用于居住的屋子，边上则是畜棚饲养牲畜。
在瑞典各地都发现了这种建筑的遗址，甚至在极北端的安格曼斯兰也有发现。
与罗马帝国联系的加强大约在公元400年时，瑞典进一步确立了与罗马帝国更加密切和广泛的联系，尽管这个时期的罗马帝国在经济和政治上已经走向衰落。
当时许多商品经商人之手从日尔曼各部族那里输入。此时日尔曼人已经开始袭扰瑞典，他们建立庞大的网络，主要是经济的，向南延伸到地中海沿岸。但同时也存在来自其他方向的贸易，尤其是来自东方的。瑞典领土上新兴国家的发展和巩固，主要应归功于这种不断增加的商业活动。
到6世纪早期，来自亚洲的宗教和其他珍贵物品也传入瑞典，它们是沿着俄罗斯水路然后穿越波罗的海输入的。这些人工制品中最有趣的是一个来自印度的小佛徒雕像，它目前陈列于斯德哥尔摩的北欧博物馆，是瑞典早期与亚洲次大陆存在贸易联系的证明，珍贵而又吸引人的眼球。在罗马帝国存在的整个历史时期，人们就知晓北欧世界的存在。
在基督纪元开始的几个世纪，一些罗马作家的作品提及了它。例如，根据罗马伟大的历史学家塔西佗的记叙，公元1世纪时，居住在那里的斯韦人就是一个统一的民族，甚至在那个时代就有一个国王。但我们现在的历史学家却得出结论认为，斯韦人组成的联合王国的存在实际只能是从9世纪开始才被证实。
也许塔西在撰写北方民族历史时，更多关心的是用精心编排的历史著述来影响国内进程，而不是就其他地区的历史是否真实发表评论。即使如此，根据一位东罗马帝国历史学家普洛科庇乌斯写于6世纪早期的著作，瑞典居民由13个部族组成，每个部族都有自己的王。不过，稍后的历史学家认为该国主要由两个部族组成，即斯韦人和哥特人，前者分布在科尔马登和蒂威登大森林带以北地区，后者分布在以南地区和哥德兰岛上。
然则，问题却由于另一个事实而变得更为复杂，即现代研究得出结论认为，斯韦特约德或斯韦人分布的地方是一个很有限的地区，即今天的乌普兰及西曼兰的部分地区，而不是一个广阔的地区。那时的瑞典社会是个高度等级制的社会，其首领拥有巨大的政治权力。
他们在政治大会上行使这种权力，而大会的召开有助于围绕一个中心议题形成他们共同的政治认同。
召开大会的主要目的最初是宗教性质的，以对神的共同祭祀为基础，而与管理、法律和贸易相关的问题也在这里讨论并做出决定。大会还被用来发挥一种统一的作用，即将组成它的3个地区提安达兰、阿坦达兰和福贾德汉达兰统一在一起，并通过塑造一种更一致的政治和经济认同来实现。
在哈格豪根发现的国王墓地似乎也证实，一个斯韦人组成的联合王国至少在斯堪的纳维亚铁器时代晚期已经是一个政治实体。那时，它的势力范围至少向南远至梅拉伦湖，向北扩展到诺尔兰南部，向东则延伸到芬兰沿海地区。
伴随着贸易，尤其是同东部贸易的不断扩张，斯韦人建立的国家逐渐走向繁荣。这可以由黄金的输入部分地予以说明，黄金可能是从他们的南部邻居哥特人那里掠夺来的，后者的经济富裕程度在这个时期有明显下降。
在西哥得兰的斯帕罗萨发现的9世纪的卢恩文石碑能否被视为决定性地证明斯韦人在那个省具有霸权，仍存在争议。不过，北欧旅行家沃尔夫斯坦于865年向英国国王阿尔弗雷德提供的报告表明，到那一年，布莱金厄、哥德兰和厄兰岛，即临波罗的海的大部分地区，都在斯韦人的统治之下。
据传说，在第一个千禧年即将来临之时，在国王奥洛夫·埃里克森·舍特科农的统治下，生活在今天的乌普兰、西曼兰、东约特兰、斯莫兰和西哥得兰诸省的斯韦人和哥特人都正式统一在一个公认的统治者之下，从而为一个统一的瑞典国家奠定了基础。
此外，在极北方，萨米人的居住点被发现，不仅在内陆有发现，而且在波的尼亚湾西海岸的许多地点都有发现，其中格兰德斯卡坦和霍恩斯兰德特两处最为著名。最近发现的鹅卵石砌成的小屋遗址为4米长、5米宽，屋中央有壁炉，这为他们在至少公元5世纪初、直至13世纪结束期间的存在，提供了证据。