世界各国的纪年法大多数和中国古代区别很大，采用君主纪年的国家很少，大多数采用通史纪年方式。也就是在本国的历史上选择一个特殊的时间作为纪元的开始，然后整个历史记录就按照这个竖轴一直延续下去。

例如：古希腊曾经以神话中的世界被创造的那一年作为纪年元年（基督前5598年），从希腊化时代开始，西方国家广泛采用第一次奥运会举办的时间（基督前776）作为纪元开始。古代巴比伦王国使用纳波纳沙尔纪年，又称巴比伦纪年，是以第四王朝国王纳波纳沙尔登基的公元前747年为纪元。

在罗马时期，采用罗马建城时间（基督前753）作为纪年。韩国曾经采取传说中的檀君建国时间（基督前2333年）作为纪年的开始。印度在1957年，将基督78年定为印度历元年，这是塞种人的纪年方法。

伊斯兰国家大多数以穆罕默德出走的公元622年为纪元（回历）。俄国古代采用“创世纪年”。最初记载历法的《编年史》将公元前5508年定为“创世纪年”的元年。

公元535年，狄奥尼修斯受教皇约翰一世之命编制复活耶稣诞生节日期查定表。他推断耶稣在罗马754年出生，于是将这一年作为纪年的开始。这个纪年后来被欧洲各国所接受，被称为基督纪年，也就是现在的西元纪年。现在基督教国家基本采用该纪年方法。同时中国、俄罗斯、韩国等国也采用了这种纪年方式。

而日本现在还在用鸟号纪年，朝鲜用了1912年金日成诞生的时间作为纪年的开始。