帝国主义亦称“垄断资本主义”或“现代资本主义”，资本主义发展的最高最后阶段。19世纪末20世纪初，资本主义从自由竞争阶段过渡到垄断阶段，帝国主义最后形成。列宁认为，帝国主义阶段的经济具有下述特征：生产和资本的集中高度发展，垄断组织在经济生活中起决定作用;银行资本和工业资本溶合为金融资本，并在此基础上形成金融寡头;资本输出具有特别重要的意义;瓜分世界的资本家国际垄断同盟业已形成;最大的资本主义列强已把世界领土分割完毕。
指出当时的帝国主义有如下的经济特征：
(1)在生产和资本集中高度发展的基础上形成的垄断统治，是它的基本特征;
(2)银行资本和工业资本融合为一，形成金融资本，并在此基础上产生金融寡头;
(3)和商品输出不同的资本输出具有特别重要意义;
(4)世界的国际同盟业已形成;
(5)世界领土分割完毕。
帝国主义的垄断渗透于社会经济生活的各个方面,结合当时的经济、政治条件,表现出帝国主义一定发展阶段所具有的基本经济特征。随着垄断本身的发展和客观条件的变化，作为现象形态的基本经济特征也必然有所发展和变化。列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中，对帝国主义的基本经济特征概括为：
第一，资本集中与生产集中高度发展，在主要产业部门乃至整个经济生活中产生了居支配地位的垄断组织。自由竞争资本主义阶段的单一单位企业和在此基础上的分散竞争已经成为历史。主要产业部门大都已形成寡头垄断格局。
第二，工业垄断资本与银行垄断资本日趋融合为金融资本，金融资本的进一步集中又形成金融寡头。在工业垄断资本形成的同时，银行业的竞争造成银行业日趋集中和银行垄断组织形成。银行垄断组织的形成，使银行的地位与作用发生了根本性的变化，即由过去的借贷中介人，变成了万能的垄断者，并与工业资本日益融合在一起。这表现为：
①生产集中和垄断。在20世纪初期，各主要资本主义国家生产集中已达到很高的程度，生产部门中的垄断组织已经广泛存在。这个时期，按照大公司联合的范围和程度，垄断组织可分成多种形式。最简单的是短期价格协定，进一步是普遍发展的、主要是在生产部门内瓜分市场、规定产量和价格等的卡特尔，联合采购原材料和销售产品的辛迪加，高一级的形式则有统一掌管参加企业的业务和财务活动、以独立的企业进行经营活动的托拉斯，还有以实力雄厚的大公司为核心的不同部门企业结成联合集团的康采恩。这些垄断组织已成为经济生活的主体。但是，从自由竞争中生长起来的垄断并不消除自由竞争，而是凌驾于这种竞争之上,与之并存,因而产生出许多特别尖锐特别剧烈的矛盾、摩擦和冲突。这就是说，垄断虽占统治地位,但并不存在绝对的垄断,不仅自由竞争仍然存在,而且产生了新形式的竞争,即垄断组织之间的竞争，垄断组织同非垄断组织(局外企业)之间的竞争，以及垄断组织内部的竞争。在垄断组织之间的竞争中，竞争的手段不只是依靠改进技术、提高劳动生产率以降低成本，而主要是凭借各自实力，在掌握本部门的统治权、垄断原料来源和销售市场、垄断交通工具和熟练劳动力、垄断科学技术成果等方面进行斗争。在垄断组织同局外企业进行的竞争中，垄断组织是以剥夺对方所需原料、劳动力、运输工具、销售市场、信贷以及倾销等手段，迫使对方处于屈从的地位。在垄断组织内部，则存在着同一卡特尔或辛迪加的成员间为争夺有利市场，占有更多产销额，争取有利的定价而进行的竞争，参加托拉斯和康采恩的巨头则为争夺领导权和利润份额而展开激烈斗争。这说明，由于垄断组织实力强大，在垄断条件下产生的竞争要比自由竞争阶段规模较小的企业之间的竞争剧烈得多，这必然使得资本主义所固有的矛盾更趋复杂和尖锐。
②金融资本与金融寡头。工业中生产的集中和垄断形成工业垄断资本的高度集中也在20世纪初期迅速发展，形成银行业的垄断，产生了银行垄断资本。这时银行的作用发生了根本的变化，从普通的中介人变成了万能的垄断者，几乎支配着所有资本家和小业主的全部货币资本以及国内外大部分生产资料和原料的来源。工业和银行业的垄断资本互相渗透，彼此溶合或混合生长，形成了最高形态的垄断资本即体现帝国主义时代垄断统治的金融资本。这时，在主要资本主义国家中都形成了少数控制着银行又控制着工业的最大资本家和资本家集团，即金融寡头的统治。他们在经济领域内主要是通过参与制，即通过购买“股票控制额”成为母公司，对子公司、孙公司层层建立统治。用参与制的办法，金融寡头就可以支配比自己的资本大十倍、百倍的他人资本，从而控制整个国民经济。他们还进一步通过同政府进行“个人联合”来控制整个国家机器，使资产阶级政府成为他们统治的工具。
③资本输出。金融资本和金融寡头在形成一国范围垄断统治的同时,还实行对外扩张,造成了少数帝国主义国家金融资本在世界范围内的剥削和统治，使帝国主义成为金融资本统治下的世界体系。资本输出主要是对经济不发达的殖民地和附属国的资本输出，成为经济扩张的重要手段。自由竞争占统治时的特征是商品输出，而垄断占统治时的特征已是资本输出。资本输出是在20世纪初迅速发展起来的。在1870年前后，英、法、德、美、日等主要资本主义国家的对外投资只有50亿美元，1914年已增加到440亿～480亿美元。资本输出的增长速度大大超过商品输出，对外投资取得的收入大大超过对外贸易取得的收入。因此,进入垄断阶段，资本输出已具有特殊重要的作用。在帝国主义条件下，垄断资本凭借垄断地位已积聚巨额垄断利润，少数最富的国家通过国内外剥削已拥有巨大的货币资本。货币资本大量积聚，但在垄断占统治地位的部门里，获得高额利润的那些投资场所几乎都已被占领。为了追逐高额垄断利润，过剩资本就会转向国外，借以垄断原料来源并带动商品输出。殖民地和附属国经济落后，不但工资、地价、原料价格较低，资本有机构成也低，因而利润率高。这时，资本主义的发展已把这些落后地区卷入了世界市场范围，使这些地区的商品经济有所发展,基础设施也已开始建设，初步具备了投资条件。因此，在垄断资本主义形成的初期，资本输出就发展很快，它成了帝国主义国家压迫和奴役世界上大多数落后国家和地区的坚实基础。金融资本的势力从国内扩展到国外，使帝国主义成为金融资本统治下的世界体系。
④国际垄断同盟。金融资本的统治和资本输出的发展,必然引起各国最大的垄断组织从经济上瓜分世界,形成国际垄断同盟。帝国主义国家的垄断组织首先控制国内的生产和流通，随着资本输出的猛增和经济国际化的发展，它们又进而在国外激烈争夺有利的投资场所、销售市场和原料产地。这种斗争有时也会给一些垄断组织带来巨大损失。为了避免两败俱伤，在很多情况下，它们会改变斗争形式，取得暂时妥协，组成同盟，共同进行剥削。到20世纪初，国际垄断同盟已有很大发展，它的主要形式就是国际卡特尔。在1914年，缔结正式协定的国际卡特尔已有116个，其中著名的有国际电气卡特尔，国际铝卡特尔和国际钢轨卡特尔。
⑤瓜分殖民地。夺取殖民地的高潮。因为，殖民地作为原料产地和销售市场的意义更为重要，同时，它又是帝国主义国家资本输出的有利场所。从1876年到1914年，列强掠取了将近2500万平方公里领土，把世界领土分割完毕。全世界土地总面积的2/3已沦为殖民地，总人口的56%已沦于殖民压迫之下。随后就不可避免地展开了重新分割世界领土的斗争，其中几个大国的斗争更为激烈，终于导致1914～1918年的第一次世界大战。
综上所述，可以看出：
①这五个特征是互相联系的，共同反映了帝国主义的垄断实质;
②从本质上看，前两个特征所表明的垄断组织和金融资本统治的确立，后三个特征所表明的资本输出、国际垄断同盟和瓜分殖民地，事实上都是20世纪初期国内和国际范围内资本关系社会化的反映;
③这五个特征反映了20世纪初期资本主义经济的发展状况、资本国际化的水平、世界上大国争霸的格局和旧殖民体系的现实。