启蒙运动发生在十八世纪的欧洲，最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。

法国是启蒙运动的中心，法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来的人曾这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”

启蒙思想家伏尔泰和卢梭都具有统一欧洲的思想，这一思想最终得以实现的事件是1993年《马约》生效，欧盟建立。

背景

十八世纪的法国仍然是一个君主政体的国家，专制和天主教会控制着国家的社会生活和人民的思想，农村在封建领主和教会的盘剥下已是满目疮痍，宫廷贵族挥霍无度、国库空虚。天主教会与专制王权相互勾结，推行文化专制主义和蒙昧主义，疯狂残害不同信仰者和有进步思想的人们。

与专制制度严重衰败景象形成鲜明对照的是新兴进步力量的壮大，他们强烈要求冲破旧制度在政治、经济、思想方面的束缚。

在文艺复兴运动的推动下，自然科学取得很大进展。科学家们揭示了许多自然界的奥秘，天主教会的很多说教不攻自破，人们有了更多的自信。在西欧资本主义的迅猛发展和英国资产革命的影响下，人们要求摆脱专制统治和天主教会压迫的愿望日益强烈，首先在思想领域展开了反对专制统治和天主教会思想束缚的斗争，由此掀起了一场轰轰烈烈的空前的思想解放运动，历史上称之为启蒙运动。

对西方社会的影响

1.为欧美资产阶级革命做了思想上和理论上的准备。

2.为法国大革命爆发，推翻专制王朝，做了充分的思想准备。

3.启迪了人们的思想，动摇了专制统治。

4.激励了中日等亚洲国家仁人志士为改造旧社会而斗争。

5.使民主共和的思想深入人心。

6.促进近代科技进步。

7.对外传播至亚非拉地区，极大鼓舞了殖民地和半殖民地人民争取民族独立的斗争。

对中国近代的影响

启蒙运动首先为法国大革命作了充分的思想准备。启蒙运动所宣传的天赋人权、三权分立、自由、平等、民主和法制的思想，推动了革命和改革；也对19世纪以后的亚洲国家有很大影响，如鼓励了近代中国和日本的一批仁人志士为改造社会而斗争。

戊戌变法受启蒙运动影响最大的君主立宪制。19世纪末20世纪初，中国出现一批启蒙学者，他们翻译欧洲启蒙思想家的名著，介绍他们的思想，对中国的思想界、学术界起了重要的推动作用。

1898年戊戌变法失败后，严复把T.H.赫胥黎的《天演论》、孟德斯鸠的《法意》（今译《法的精神》）、亚当·斯密的《国富论》、H.斯宾塞的《群学肄言》，以及J.S.米尔（旧译穆勒）的《群己权界论》和《穆勒名学》等7部著作译成中文出版。

辛亥革命后南京国民政府的《中华民国临时约法》，基本思想精神是天赋人权、三权分立、自由、平等、民主和法制的思想，显然其基本思想精神是源于启蒙运动。