苏拉独裁是罗马共和国时代的一场重大历史事件，苏拉开创了执政官独裁的先例，在一定程度上为后来凯撒的效仿奠定了基础。
该事件的导火索是当罗马和同盟者酣战之时，在小亚细亚发生的米特拉达梯战争。本都国王米特拉达梯六世乘罗马无暇东顾之机，于公元前89年进军亚细亚行省，当地居民苦于罗马的压榨，把他当作解放者。
苏拉与马略
占领小亚细亚后，米特拉达梯六世派兵从色雷斯进入马其顿，同时本都舰队控制了爱琴海。此时，雅典也发生反罗马的起义，希腊各邦纷纷倒向米特拉达梯一边。因此，罗马在东方的霸权地位受到严重的威胁。
同盟者战争结束后，罗马抽出力量对付东方，但在派遣战争的统帅人选上，贵族派和民主派发生了争执。公元前88年，在元老院主持下，担任当年执政官的苏拉抽签获得了指挥权。可是，苏拉的军队尚未离开意大利，马略和保民官卢福斯结盟，在公民大会通过提案，免除苏拉的指挥权而代之以马略。苏拉旋即带兵向罗马进军，开创了罗马人进攻自己祖国的先例。苏拉攻下罗马后，杀害了卢福斯和大批民主派分子，并宣布马略等人为“公敌”。还废除民主派法律，规定任何议案不经元老院批准，不得提交公民大会表决，所有议案一律提到森都利亚大会。
米特拉达梯战争
恢复了元老贵族的统治，苏拉于公元前87年率军出征东方。他在希腊围攻雅典，血洗了这座文明古城（雅典围攻战）。接着又战胜本都和希腊联军，挫败了米特拉达梯进入欧洲的计划（米特拉达梯战争）。
马略派反攻
这时，罗马的形势发生逆转，马略从北非返回意大利，在伊达拉里亚纠集军队，联合执政官秦纳占领了罗马。他们进行血腥报复，捕杀苏拉的拥护者，取消苏拉的法律。公元前86年马略和秦纳当选为执政官，但马略就任第七任执政官后不久即死去，大权落在秦纳手。秦纳采取一系列有利于骑士和平民的措施，如取消部分债务，实行币制改革，把意大利新公民分配到35个特里布斯等。不久，秦纳死于兵变，但罗马政局仍控制在民主派手中。
第一次公民战争
与此同时，小亚细亚也起风云。当地居民又不堪忍受米特拉达梯专制统治和战争负担，相继发动起义。秦纳当政时曾派弗拉库斯率军代替苏拉出征，但他因内讧被杀，接替其职务的费姆布里亚转战到小亚细亚，占领了帕加马。苏拉副将卢库鲁斯指挥的舰队也夺回了爱琴海的岛屿。这样，小亚细亚的希腊城市重又归于罗马。
军事上的失败迫使米特拉达梯求和，而苏拉也急于结束战争，赶回罗马夺取权力。于是，双方于公元前85年缔结了和约。米特拉达梯放弃战争以来所占领土，交出舰队，赔款2000塔兰特，苏拉则承认他为本都国王和罗马的同盟者。
第一次米特拉达梯战争结束后，苏拉策反了费姆布里亚带领的军队，并在小亚严厉惩罚亲米特拉达梯的城市，在行省摊派巨额军费和赋税，恣意劫掠和搜括行省居民。
公元前83年，苏拉率领4万大军在南意大利的布隆迪西乌姆登陆。克拉苏和庞培等一批贵族青年闻讯后立即投奔苏拉。民主派在小马略等人领导下组织抵抗。
最后，苏拉在科利那城门外击败民主派和萨莫奈人的联军，以征服者姿态进入罗马。他宣布“公敌”名单，大肆屠杀民主派分子和无辜平民，抢劫其财产和土地，至少有40名元老和1600名骑士遭到杀害。同时，释放原属其政敌的1万名奴隶，组成一支卫队，赐姓“科尔涅利乌斯”（苏拉之姓）。
苏拉还对背叛的意大利城市实行残酷报复。他在没收的土地上建立10个军事殖民地，安置了12万老兵，这些老兵成为苏拉建立军事独裁的重要支柱。
独裁
稳定局势后，苏拉开始实行所谓宪政改革。他授意摄政弗拉库斯恢复独裁官职位，并将此法案提到公民大会通过，批准苏拉为独裁官，任期不限。无限期独裁官职务使苏拉集国家大权于一身，成为名副其实的独裁者。这在实际上破坏了共和制的基本原则，但他却又维持共和机构和官职，并在共和体制下实行了一系列措施。
他从忠于自己的骑士和意大利自治市贵族中，选拔300人补充元老院，使元老名额增至600人。元老院恢复了旧日的权力和特权，在立法上任何提案非经元老院审议不得提交公民大会；在司法上原由骑士控制的常设刑事法庭收归元老院掌握。保民官的权力被剥夺殆尽，其立法创制权受到元老院的钳制，司法指控权也被废除，否决权则受限制，还被禁止继任其他高级官职。
为了适应形势的发展，苏拉把执法官由6人增至8人，财务官由12人增至20人。2名执政官和8名执法官任职期满后出任10个行省的总督，他们就职于哪个行省则由元老院决定。并规定行省总督无权发起战争，禁止总督带兵离开行省或把军队调出行省境外。
苏拉还重申和规定高级官职的年龄资格、任职间隔期，以及财务官以上高级官员卸任后进入元老院等制度。为了加强和巩固统治，苏拉颁布了一系列法令，设立了7个常设刑事法庭，制定了审判程序。法庭的法官由元老担任。此外，他把卢比孔河定为意大利北界，变更了意大利行政区的划分。还大兴土木工程，废除了向城市贫民廉价配粮制度。
评价
苏拉独裁是在罗马奴隶制城邦严重危机的情况下，元老贵族企图挽救其衰败命运而采取的个人军事专政。因为苏拉独裁在共和体制规范内实施，目的在于恢复和巩固元老贵族统治地位，所以，其政策措施带有保守甚至反动的性质，尽管迫于形势需要，也作了某些调整和改革。
苏拉建立独裁统治，并没有解决当时罗马面临的问题，反而使局势更加恶化了。公元前79年苏拉放弃独裁官职位隐退，次年死去。在苏拉死后不久，他所颁布的法律随即被废弃了。但是，苏拉依靠军队实行独裁统治，给予共和制度以沉重打击，为日后凯撒等人的独裁开了先河。