起因
尼德兰革命是由于资本主义经济的发展和西班牙封建专制的压迫而引起来的。早在14世纪时，尼德兰就出现了资本主义生产关系，16世纪的尼德兰是西欧经济很发达的地区。它拥有300万人口，17个省区中有300多个城市，南方安特卫普是国际贸易的中心，北方的经济中心是阿姆斯特丹。尼德兰的经济发展引起了阶级关系的变化。资产阶级要求推翻专制统治，建立独立国家，发展资本主义，他们的宗教上接受了加尔文教派。
西班牙的封建专制统治，阻碍了尼德兰资本主义的发展。查理一世时，西班牙国库的年收入一半以上来自尼德兰，被宗教裁判所处死的新教徒达5万人之多。腓力二世继位后，变本加厉地迫害尼德兰人民。他拒绝偿还国债，使尼德兰的银行家遭受巨大损失，他提高西班牙收购羊毛的价格，使输入尼德兰的羊毛减少，导致许多手工工场倒闭，成千上万的工人因此失业。他还禁止尼德兰商人同西班牙殖民地直接贸易，加强宗教裁判所对新教徒的迫害。西班牙的专制统治引起尼德兰社会各阶层的普遍不满。
1566年4月的一天，几个身穿乞丐服，系着乞食袋的人出现在布鲁塞尔城总督府门前。他们奇异的装扮引起人们的注意，原来他们是大贵族威廉·奥兰治、厄格蒙特伯爵和荷恩大将。他们是代表尼德兰的“贵族同盟”向西班牙驻尼德兰总督请愿来了。
西班牙驻尼德兰总督是个女公爵，叫玛格丽特。奥兰治亲王将请愿书递交给总督，要求废除迫害新教徒的法令，召开三级会议，撤退西班牙驻军。总督不仅拒绝了这些要求，而且还大骂这些富贵的乞丐，下令将他们赶出了总督府。贵族们原打算让西班牙统治者作些让步，所以，他们在请愿书中还表示效忠西班牙国王，但他们的愿望落空了。正当他们商量新的对策时，人民群众已掀起了革命的风暴。
高潮
愤怒的群众冲向天主教堂和修道院，将神龛里的圣母像掀倒在地，捣毁教堂内部的装饰物，爆发了大规模的破坏圣像运动，参加者达数万人之多。尼德兰革命由此拉开了序幕。玛格丽特迫于群众的压力，宣布停止宗教裁判所的活动，赦免了贵族同盟的成员。与此同时，西班牙国王腓力二世却暗中调兵遣将，派阿尔发公爵镇压尼德兰革命。
1567年8月，阿尔发率领1.8万人到达尼德兰。阿尔发立即成立了“除暴委员会”，以血腥手段镇压革命，被处死的起义者达8000多人，贵族厄格蒙特伯爵、荷恩大将都被处死。资产阶级首脑安特卫普的市长也被送上了绞刑架。阿尔发还制定新的税制，一切动产和不动产都要征收财产税，所有的商品都要征收交易税，企图从经济上扼杀尼德兰革命。他恶狠狠地说：“宁留一个贫穷的尼德兰给上帝，也不留一个富裕的尼德兰给魔鬼。”
在一片腥风血雨中，有钱的尼德兰人纷纷逃往外国。奥兰治亲王逃到德国拿骚。在那里，他继续策划反西班牙统治的斗争，并希望得到德国新教诸侯和法国胡格诺教徒的援助。他多次组织军队进攻尼德兰，但都没有成功。
低谷
广大的尼德兰人民积极地展开了游击战，在北方，渔民、水手和码头工人组成了一支支称为“海上乞丐”的游击队。他们驾着轻便小船，沿海岸游弋，出其不意地袭击西班牙运输船。一次，一支由24只小船组成的游击队，还攻占了西兰岛的布里尔，将阿尔发的军队打得纷纷落水。这一仗使海上游击队终于在尼德兰本土建立了第一据点，促使了革命高潮的到来。1573年底，北方各省基本上都从西班牙占领下解放出来，宣布独立。在北方各省联席会议上，奥兰治亲王被推为总督。北方各省事实上已成为一个独立的国家。
在南方，阿尔发的日子也不好过。尼德兰人民在密林中组成“森林乞丐”游击队，不断袭击小股西班牙军，惩罚西班牙人的爪牙。打得阿尔发晕头转向。起先，他全力对付奥兰治亲王的进攻，继而又分兵对各省起义的城市进行猛烈的攻击。他对许多城市实行野蛮的洗劫，也不能挽救西班牙在北方各省的失败。腓力二世只得把他回召西班牙，改派一个叫列揆生的人为尼德兰总督。
新任总督的日子更不好过。1574年5月，他率大军包围了北方荷兰省的海滨城市来登，来登坚持抵抗了三个月。来登距海六英里，地势低于海平面。8月的一天，守城战士突然打开水闸，来登城外顿时成为一片泽国，围城的西班牙军全都陷入海水中，损失惨重，狼狈地撤走了。来登战役的胜利，巩固了北方革命的胜利，也推动了南方各省的斗争。1576年9月4日，布鲁塞尔爆发起义，起义者占领了总督府，西班牙在尼德兰的统治机关被推翻了。从此，革命的中心转移到了南方。
这一年的10月，全尼德兰的三级会议在根特城召开，签订了《根特协定》，宣布废除阿尔发颁布的一切法令，重申各城市原有的权利，南北联合抗击西班牙。
胜利
1579年，南方的封建贵族害怕日益高涨的革命影响他们的利益，组成阿拉斯联盟，承认腓力二世为国君，企图联合西班牙军向北方进攻。阿拉斯联盟破坏了《根特协定》，于是北方各省成立了乌特勒支同盟，以对抗南方贵族。第二年，腓力二世宣布奥兰治亲王为罪犯，乌特勒支同盟针锋相对，宣布废黜腓力二世，成立联省共和国。联省共和国各省中，荷兰地域最大，经济也最发达，是共和国的政治中心，所以又称联省共和国为荷兰共和国。从此，尼德兰分裂为两部分，北部形成独立的国家，南部仍然处在西班牙统治之下。
腓力二世当然不能容忍荷兰共和国的存在，但此时这位强悍的国王已无力与新生的共和国较量了。1588年，西班牙无敌舰队在英吉利海峡被英国海军击溃，从此失去海上优势。第二年，腓力二世在爱斯库里亚尔行宫中死去。1609年，新继位的腓力三世和荷兰共和国签订《十二年休战协定》，事实上承认了共和国的独立。尼德兰革命在北方获得完全的胜利。1648年，荷兰为欧洲各国正式承认。