腓尼基人是历史上一个古老的民族，自称为迦南人，是西部闪米特人的西北分支。生活在今天地中海东岸相当于今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带，他们曾经建立过一个高度文明的古代国家。公元前10世纪至公元前8世纪是腓尼基城邦的繁荣时期。

腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每一个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。由于腓尼基人早已经消失在历史的烟波云海之中，有关他们的记载都出自曾经吃过腓尼基人苦头的希腊人和罗马人之手。所以，今天我们所知道的腓尼基人很不全面。据说，"腓尼基"是古代希腊语，意思是"绛紫色的国度"，原因是腓尼基人居住的地方特产是紫红色染料。

腓尼基人强迫奴隶潜入海底采取海蚌，从中提取鲜艳而牢固的颜料，然后用紫红色染成花色的布匹运销地中海各国。腓尼基人是犹太人的邻居，也是闪米特部族的一支。很久以前，他们就在地中海沿岸定居下来。他们搭建了两座坚固的城池——提尔和西顿。

不久之后，他们就垄断了西部海域的贸易往来。他们的商船会定期前往希腊、意大利和西班牙等国家，有时甚至还会穿越直布罗陀海峡，到锡利群岛去采购金属锡。不管他们走到哪里，都会在当地组织起小型的贸易聚集地，他们称其为“殖民地”。很多聚集地都是现代城市的前身，例如加的斯和马赛。

只要有利可图，腓尼基人什么都肯买肯卖，他们从来不会觉得良心不安。如果我们相信所有邻居对他们的描述，那么腓尼基人就毫无诚实和正直可言。在他们看来，把钱箱装满钞票才是所有良民都应该追求的最高境界。而他们也的确很讨人厌，一个朋友都没有。尽管如此，他们还是给我们留下了一笔丰厚的遗产——字母。

腓尼基人对苏美尔人发明的楔形文字很熟悉，但他们觉得这套文字太过复杂，书写起来很浪费时间。他们是非常实际的商人，绝不会花费数个小时去雕刻两三个字母，于是他们发明了一套比楔形文字更有优势的文字体系。

他们从古埃及的象形文字中借鉴了几个图像，又将苏美尔人的部分楔形文字进行简化，抛弃了以前文字优美的外形，以期在书写速度上有所提高。最终，他们将几千个不同的文字图案简化成了22个字母，它们短小且便于书写。

随着时间的推移，这些字母穿越爱琴海，传入了希腊。希腊人又在原有字母的基础上，添加了几个他们自创的字母，并将完善后的字母体系带到了意大利。罗马人又在字母的外形上做了一定程度的修改，又把它们传授给西欧的野蛮部落。那些野蛮部落正是我们的祖先。这就是这本书用起源于腓尼基人的字母，而不是埃及的象形文字或苏美尔人的楔形文字来书写的缘由。