林肯最为后人传颂的大概还是他在废除奴隶制上的伟大贡献，但林肯并不是天生的废奴主义者。童年时的林肯就曾为黑人鸣不平，但那时他不可能有废奴的想法，仅仅是不平而已。当他第一次在新奥尔良看到奴隶和奴隶贸易时，他的内心受到强烈的震撼，尽管如此，那也只能是一种同情。

1837年3月3日，对伊利诺斯州立法机关提出的《关于国内奴隶制问题的决议案》表示异议，是林肯关于奴隶制采取的第一个政治行动，但此时林肯对奴隶制只是反对，还不是赞成废除奴隶制。其中第一条异议的意思就是“奴隶制度是建立在非正义和错误的政策上的，但是传播废奴主张只会增加而不会减少奴隶制度的罪恶”。

他和同事们甚至拟定了“不赞成组织废奴协会”的决议案。到了1848年，林肯跟好友通信时开始称自己为废奴主义者。1858年，林肯与道格拉斯之间发生了一场关于奴隶制的大辩论，全美国的人都认识了这个面相难看的高个子。在普通人和他们的孩子中间，关于林肯的故事开始广泛流传：他长得很高，又瘦骨嶙峋；悠闲自在，也懒散得出奇；愁容满面，一副心事重重的样子。

1859年9月17日在俄亥俄州辛辛那提发表演说时，他的一个重要主张就是：“奴隶制是错误的，道德上和政治上都是错的。我希望奴隶制在联邦诸州不要再扩展开去，如果它在整个联邦逐渐消失，我也不反对。”

当选为总统后，种种政治因素使得林肯将激进的废奴思想收敛起来。1861年5～6月间，林肯不断强调要把人民的政府和维护联邦统一置于一切之上，导致了政府军一开始便缩手缩脚。然而现实情况终于使这位总统清醒地意识到，南部数百万黑人可以成为战争的强有力的支持者，奴隶制问题因而被提上了议事日程。

但这也只是一个开端而已，他还不敢把“解放奴隶”的大胆想法付诸实践。这一点，在他写于1861年9月22日的一封信中可以得到证实：“弗里蒙特将军关于没收财产和解放奴隶的布告纯粹是政治性的，不在军法或军事需要范围之内。……奴隶一律解放……我不能采取这种轻率的立场，也不允许别人越俎代庖采取这种立场。”

1862年，林肯的态度又发生了微妙的变化，他开始呼吁国会逐步有偿地废除奴隶制。这年4月16日林肯签署了一项法案。这项法案规定联邦政府将以每个奴隶不高于两百美元的价格把哥伦比亚特区的奴隶购买过来，然后一律给予自由。这项法案结束了哥伦比亚特区的黑人奴隶制，对奴隶制的全面废除起了某种示范作用。总统开始坚持不懈地为废除奴隶制创造条件。

1862年下半年，林肯的废奴思想更为明确。6月19日通过决定，美国各个准州的奴隶获得自由，还在法律上规定黑人的孩子有受教育的权利。1862年7月林肯又签署了没收法，规定叛乱分子的一切奴隶都可以获得自由，总统可以下令没收南部同盟文武官员和一切叛乱分子的所有庄园、钱币、股票、债券等财产。

1862年7月12日，他又一次向边界州的议员们呼吁以购买方式解放奴隶。9月22日这天，林肯在内阁会议上庄严地宣读了一份宣言：“从公元1863年1月1日起，凡在当地居民那时尚在反叛合众国的任何一州之内或一州的指明地区之内作为奴隶被占有的人，都应在那时及以后永远获得自由。”这便是著名的《初步解放宣言》。1863年1月1日下午，林肯签署了《最后解放宣言》，然后通过各种途径使这个伟大的决定传遍全世界。

废除奴隶制，是为了联邦的统一。如果维护联邦的统一不要求废除奴隶制，林肯就不会这么积极地废除奴隶制；如果维护联邦要求废除奴隶制，林肯就会坚决主张废除奴隶制。这就是林肯与奴隶制的关系。把国家的统一看成民族的最高利益所在，所有问题的解决或处理都要以此为转移，这是正确的。