真正使林肯闻名于世的是美国内战，所以我们这里着重讲讲他与内战的关系。

1860年5月9日，在迪凯特召开了共和党伊利诺斯州代表大会，约翰·汉克斯（林肯的堂舅）扛着两根扎有旗子和飘带的栅栏木条走进会场。旗上写着：“亚伯拉罕·林肯，劈栅栏木条的1860年总统候选人：这里是1830年汉克斯和阿伯·林肯劈成的三千根栅栏木条中的两根。林肯的父亲是梅肯县的第一个拓荒者。”无疑，这个戏剧性的场面为林肯拉来了不少选票。这年11月，林肯当选为总统。

刚成立不久的共和党击败了民主党。为什么这样一个没有受过多少教育的农民的儿子能当上总统？美国是一个不太讲究身份等级的国家，但也并非这方面的思想一点都没有；作为国会议员，林肯也并非特别知名。他之所以当选，有一些深层次的原因，特别是他代表着西部。

当时美国的政治形势是北部要废除奴隶制，南部要保留。西部本来在国家政治中没有起什么作用，而且，西部的农民在很长时间里是向着南部的。但随着奴隶制往西部扩张，西部与南部的矛盾尖锐起来，西部农民遂开始强化与北部的联系。这就是19世纪中期美国的基本政治格局，由于西部这时已成为国内一支重要的政治力量，所以北部也乐于利用西部。

这种背景也决定了林肯的历史责任：把西部与北部联合起来，同时，通过这种联合，使分裂的美国重新统一；这种统一应该建立在固有的信念上，即习惯所说的自由民主的基础上。林肯能不能成为伟大人物，就看他能不能做到这一点。

最大的麻烦来自南方的奴隶主。在当选的日子里，林肯收到许多信件，咒骂他是给国家带来祸害的猩猩和猿猴，是小丑和魔鬼，是畸形人和白痴。南部士兵不断向北方靠近。1861年4月，南军向北军发起进攻，内战爆发了。此时，华盛顿的形势糟糕透了，各个部门每天都会收到新的辞呈，南方人纷纷离开政府加入南部军队。这也不难理解，因为谁都不愿意动手攻打自己的家乡，他们首先要保卫的是家乡，然后才是合众国。

首都的主要防卫力量只有30个连的志愿军，正规军已被前总统布坎南调遣到遥远的印第安人居住区去了，他们回来的路程需几个星期甚至几个月；大量的滑膛枪和线膛枪常不翼而飞，出现在各个脱离的州里，被用来反抗联邦政府。坏消息不断传到林肯那里：邮政中断，铁路瘫痪，桥梁被破坏，电报线不通。

林肯的伟大之处，正在于他不是就事论事地解决南北之争，而是从联邦统一的高度，从资产阶级人道主义的高度来处理南北之争，处理引起南北之争的西部土地的分配、奴隶制废存之类的问题。这也就解释了林肯为什么在内战初期没有提出解放奴隶的问题，他还把这样做的前线指挥官撤了职。他内心痛恨奴隶制，但他要从大局出发，等到条件成熟才来解决奴隶制问题。

正是由于林肯把远大目标与坚定、细致的工作方法结合起来，才使美国内战得到了一个理想的结局。1863年11月19日，林肯在葛底斯堡举行的国家公墓落成典礼上作了一个著名的演说，从中我们可以看到，林肯是站在什么样的角度来看待内战的：

八十七年以前，我们的先辈们在这个大陆上创立了一个新国家，它孕育于自由之中，奉行一切人生来平等的原则。现在我们正从事一场伟大的内战，以考验这个国家，或者说以考验任何一个孕育于自由和奉行上述原则的国家是否能够长久存在下去。

我们在这场战争中的一个伟大战场上集会。烈士们为使这个国家能够生存下去而献出了自己的生命，我们在此集会是为了把这个战场的一部分奉献给他们作为最后安息之所。

我们这样做是完全应当而且非常恰当的。

但是，从更广泛的意义上来说，这块土地我们不能够奉献，我们不能够圣化，我们不能够神化。曾在这里战斗过的勇士们，活着的和去世的，已经把这块土地神圣化了，这远不是我们微薄的力量所能增减的。全世界将很少注意到，也不会长期地记起我们今天在这里所说的话，但全世界永远不会忘记勇士们在这里所做过的事。

毋宁说，倒是我们这些还活着的人，应该在这里把自己奉献于勇士们已经如此崇高地向前推进但尚未完成的事业。倒是我们应该在这里把自己奉献于仍然留在我们面前的伟大任务，以便使我们从这些光荣的死者身上汲取更多的献身精神，来完成那种他们已经完全彻底为之献身的事业；以便使我们在这里下定最大的决心，不让这些死者白白牺牲；以便使国家在上帝福佑下得到自由的新生，并且使这个民有、民治、民享的政府永世长存。

这篇讲话像宣言一样向全世界宣告了内战的目标，一百多年来盛传不衰。这是资产阶级反封建斗争时期的信念。这种深沉的人道主义、爱国主义精神绝不是资产阶级政客的装腔作势所能包容的。还在当总统之前，林肯就在笔记中写道：政府的正当目标“是为人民做需要做的事，这些事靠他们个人的力量是根本无法办到的”，如修建公路、桥梁，抚养无依无靠的孤儿和病残者。

林肯所追求的这种高尚的目标，他为达到这些目标的坚忍不拔的努力，不仅得到了资产阶级的崇高评价，也得到了马克思的高度评价。马克思在《国际工人协会致约翰逊总统的公开信》中说：林肯“是一个不会被困难所吓倒，不会为成功所迷惑的人；他不屈不挠地迈向自己的伟大目标，而从不轻举妄动，他稳步向前，而从不倒退。

他既不因人民的热烈拥护而冲昏头脑，也不因人民的情绪低落而灰心丧气；他用仁慈心灵的光辉缓和严峻的行动，用幽默的微笑照亮为热情所蒙蔽的事态；他谦虚地、质朴地进行自己宏伟的工作，决不像那些天生的统治者们那样做一点点小事就大吹大擂。总之，他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己优良品质的罕有的人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以致只有在他成为殉难者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。”

美国内战的进程与结果在某种程度上是与林肯的思想和品质相一致的，因为林肯是那个时代，那个环境的产物，另一方面他的思想和品质又强烈地影响了这个过程。