作为世界经济中心或资本主义世界中心的基本标志是经济总量世界第一，世界金融中心的地位牢固地确立起来，不断地发起一轮又一轮的科技革命的浪潮，通过技术、资本和商品输出及通过教育使新的科技革命成果一浪又一浪地波及全世界。

同时，它又是世界性的文化和科技教育的中心；特别是二战以来，大部分新的思潮都发端于美国。当然，当代世界的发展不单是美国一个国家的功劳，世界上其他国家，特别是西欧、苏联、日本等都作出了重要贡献，但在所有上面所讲的各个领域，美国作出的贡献无疑是无与伦比的。

当代美国的这样一种地位是怎样实现的呢？我们在前面讲到，19世纪的扩张为美国的世界中心地位奠定了基础，但从这种基础发展成名副其实的超级大国，还得有一番过程，并有其内在的深层次的原因。

美国成为超级大国的原因，任何一种单一的因素都无法说明，而是多种因素综合作用的结果。最重要的是它所处的国际环境和得天独厚的地理条件，它的人民的创造精神以及它独特的人文条件等等。主要原因大体上有：

第一，人民富于创造精神与有助于这种精神得到充分发挥的制度的形成。关于美国人的创造精神，我们在上面已经提及。这里要强调的是，人的创造精神的发挥，很大程度上要归之于它有一套能发挥人的创造精神的制度，这就是我们这里讲的人文条件。美国是个年轻的国家，它的居民开始时主要来自英国，即来自当时欧洲也是世界上最民主的国家。

此后美国的居民构成虽然异常复杂，但其制度的渊源主要是来自英国。又由于它没有封建传统，所以它的制度比英国还要开放，不存在英国那样的贵族统治传统。在拓荒时期，即使是国王来到美国，他的地位也不会比乞丐高多少。早期移民中不少是贵族，但一来到美洲，他们马上就变成了普通的老百姓，否则他们就会挨饿。每个人的地位和财富，很大程度上都依赖于他自己的奋斗，他个人的品质和魅力。一套使更多的人都能发挥创造才能的制度就是在这样的环境下形成的。

第二，与上一点相联系，美国人不囿于成规，重视科学但不迷信科学，好学多思，整个国家始终涌动着一个全民的或群众性的发明和创新热潮。19世纪最后几十年，很多发明都是美国的普通人搞出来的。1860～1890年间，联邦政府颁发了44万件专利证。创办贝尔电话公司的贝尔是苏格兰移居美国的教师。这当中最有代表性的当然是爱迪生。

第三，拥有优越的地理位置和极为丰富的自然资源。美国远离旧大陆，被太平洋和大西洋从东西两个方面包围和保护起来，北部的加拿大和南部的墨西哥又比它弱得多，所以它无须在军事上花费多少费用；另一方面，它地大物博，加上两面临海，哪一个国家都没有这种得天独厚的条件。整个19世纪，美国的工业化过程与农业的迅速发展互相促进，若没有广袤的“无主”的西部土地，是不可想象的。

美国的地理位置，还使它在必要的时候可以游离于世界性的冲突之外，只是当旧世界“需要”它时，它才“不情愿”地出来捞取冲突的成果。我们前面已经说明，很大程度上，美国是靠两次世界大战而建立起世界霸权的。

第四，充分利用了各方的有利条件，特别是能较好地利用或处理与其前的世界霸主英国的关系。自独立战争以来，除了1812年那次规模不大的冲突，双方未发生大规模的战争，这前后两任世界霸主在两次世界大战中都是患难与共的盟友。长期来，美国是在满足英国的需要的基础上发展起来的，它只是在确认自己有充分力量的时候，才比较稳妥地展示自己的实力。

比如，19世纪后期到20世纪初美国逐渐控制了拉丁美洲，这时英国在这个地区已经渐渐显得力不从心了。在两次世界大战中，美国都是在英国有求于它的情况下才卷入战争，并由此迅速成长为世界经济、政治和军事的巨人。这样讲，当然不是否定美国卷入战争主要也是为了追求其自身的利益，但从它与前世界霸主英国的关系来讲，却确实是越到后来，越显得好像是英国人希望它来取代自己在世界上的地位。

美国崛起的原因是多方面的。如果从一些具体措施上来讲，它对交通建设的重视，非常值得我们注意。美国的经济发展若没有优越的交通条件，地大物博的综合优势就会无法得到发挥。19世纪是铁路的世纪，美国的铁路建设给世人留下了十分惊人的印象。内战刚刚结束，南方尚满目疮痍，几乎看不到任何经济发展的前景时，铁路首先延伸过来。

《镀金时代》对此有生动的描述。1865年美国内战结束时，美国全国铁路总长35000英里。10年后，增加到74000英里。1900年，美国有了206000英里铁路。内战前，铁路跟在移民后面往西延伸；内战后，移民跟着铁路往西走。建设铁路过程中最具标志性的事件是横贯美国东西的中央太平洋铁路（西段）和联合太平洋铁路（东段）的贯通，时间是1869年，这也是美国经济进入狂飙时期的标志，可见铁路建设与经济发展的密切关系。中国工人对该铁路的建设作出了巨大贡献。