从1492年哥伦布发现美洲大陆起，西班牙和葡萄牙开始了对美洲大陆长达数世纪的殖民统治。统治者对美洲人民残酷剥削，对美洲资源疯狂掠夺。正如恩格斯所说，黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。

据不完全统计，西班牙从美洲夺走了约250万公斤的黄金和1亿公斤的白银；而葡萄牙从巴西运走至少有价值6亿美元的黄金和3亿美元的金刚石。更可恨的是，殖民者还对美洲人民进行惨绝人寰的血腥屠杀。美洲大陆血流成河，尸体遍野；有的地方甚至居民绝迹，惨不忍睹。

18世纪末期，西班牙和葡萄牙在与欧洲大国的激烈斗争中接连失利，国势日趋衰落。19世纪初，英国海军歼灭了西班牙“无敌舰队”，给西班牙以重创，标志着西班牙海上霸主地位的结束。自此以后西班牙便告别了世界强国的行列。西班牙和葡萄牙因支持拿破仑的“大陆封锁”而受到英国的控制，导致它们中断了与美洲的交通联系。

美洲人民对于殖民者的残酷统治恨之入骨，他们不满殖民者的统治，纷纷举行起义进行反抗。海地最先爆发了反对欧洲殖民统治的斗争。随着1804年1月1日海地宣布独立，拉丁美洲首个独立国家诞生了。海地沦为殖民地已经长达三百多年时间了，其中海地岛屿的西部转归法国所有，东部依旧隶属于西班牙。1781年受到法国资产阶级革命的影响，海地黑人终于举行了大规模的起义，他们赶走西班牙殖民者，接着又在1798年10月迫使法国撤走全部的侵略军。这样起义军已经占领了海地岛，海地岛得到了彻底的解放。海地革命的胜利动摇了殖民者300多年的统治，拉开了拉丁美洲独立战争的序幕。

1810年，北起墨西哥，南到阿根廷，到处树起独立大旗，拉丁美洲大陆的独立战争如火如荼地开展起来。战争有三个中心，即墨西哥、委内瑞拉和智利。

1810年9月16日，在墨西哥北部的一个偏远村落多洛雷斯，几千名印第安人揭竿而起，发出了“独立万岁！美洲万岁！打倒坏政府”的怒吼。这就是历史上著名的“多洛雷斯呼声”，领导这次起义的是47岁的教士伊达尔哥。

南美北部的独立运动是以委内瑞拉为中心的，这个地区的革命运动以及整个南美的解放战争都是和玻利瓦尔的名字分不开的。西蒙·玻利瓦尔（1783——1830年）出生在加拉加斯一个克利奥尔人大地主家庭，从小就深受启蒙主义思想的熏陶。

后来他又漫游欧洲，足迹遍及西班牙、意大利和法国。百折不挠的玻利瓦尔经辗转来到委内瑞拉，经过他领导的一系列战斗，委内瑞拉第二共和国终于诞生了。但是玻利瓦尔并没有能巩固自己的基地，得到增援的殖民军迫使他放弃加拉加斯，委内瑞拉第二共和国又被扼杀。

到了1815年，随着拿破仑帝国的瓦解，回到西班牙王位的斐迪南七世在“神圣同盟”的支持下，增派一支多达万余人的政府军前往西属美洲。他们横行在新格兰那达、委内瑞拉，到处制造死亡和恐怖。拉丁美洲各地的独立斗争都遭受挫折，殖民统治的阴影又笼罩了整个拉丁美洲。

1815年后，西属美洲殖民地人民的反抗进入了更艰苦的阶段。玻利瓦尔在失败后流亡牙买加，但他并没有就此放弃斗争，而是从挫折中他总结了经验和教训，认识到尽管前途曲折，但殖民者终究是可以被打败的。1816年12月，玻利瓦尔带着一批勇士在委内瑞拉重新登陆，他随即宣布解放奴隶。

接着，玻利瓦尔在奥里诺科河畔建立起军事基地，并扩建了自己的队伍。他的军队经长距离的艰苦行军，于1819年8月初，同西班牙殖民军在波耶加展开激烈的战斗，并取得了胜利，然后挥师直捣波哥大并占领该地。1819年12月，大哥伦比亚共和国宣告成立（1830年又分为委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔），玻利瓦尔被选为这个共和国的总统和最高统帅。

1821年初，玻利瓦尔利用西班牙国内发生革命的有利局势并经过充分的准备，再次越过安第斯山，进兵委内瑞拉的北部。在卡拉博博平原，他以优势的兵力击溃了殖民军，乘胜解放加拉加斯。继之，起义军在皮钦查战役中获得了辉煌的胜利，迎来了厄瓜多尔全境的解放。

就在玻利瓦尔连年征战的时候，圣马丁在南美南部接连获胜的捷报也频频传来，对西班牙殖民军实行南北夹攻、最后一击的时刻终于来到了。

1817年初，圣马丁带着他的远征军（其中三分之一是黑人）开始了翻越安第斯山的壮举。1818年4月5日，在沃依金斯为首的爱国军的协助下，他们在智利首都圣地亚哥大败殖民军，1818年智利宣告独立。

圣马丁在进军智利以前就制定好了直捣殖民者老巢——秘鲁的计划。1820年8月，圣马丁为了不让敌人有喘息的机会，率军从智利经海上前往秘鲁。北上军队顺利登陆，占领秘鲁总督区首府利马。1821年7月，秘鲁独立，圣马丁被授予共和国“保护者”的称号。

1822年7月下旬，南美独立战争的两雄玻利瓦尔和圣马丁终于在瓜亚基尔港会面了。圣马丁隐退，完成全部解放秘鲁的任务落到玻利瓦尔肩上。1823年9月，玻利瓦尔率领的委内瑞拉和哥伦比亚军6000人进入秘鲁境内。他们同阿根廷和智利军4000人联合起来，于1824年8月6日在胡宁平原一举击溃敌人。同年12月9日，在阿亚库巧展开了“一次最终保证了西属南美洲独立的会战”。玻利瓦尔的战友苏克雷以少胜多，1825年秘鲁获得解放。为了纪念玻利瓦尔，改名玻利维亚。