英国是一个有长期地方自治传统的单一制国家，其地方自治制度始于中古时期的郡制。英国地方政府向现代化方向转变主要发生在19世纪，是工业化和城市化的产物。随着工业革命的进行，社会结构也发生了重大变化，社会公共事务成倍增加，导致政府职能不断扩展。

现代化促进了新兴城市的发展和市民社会的成长，合理界定国家与市民社会、中央与地方，以及政府（包括地方政府）与公民的权能界限便成为一项迫切任务。

19世纪因此成为英国地方政府改革的黄金时期。特别是19世纪末进行的几次改革，基本奠定了现代英国地方政府制度的格局，也因此确立了当代英国行政区划的基本框架：英格兰和威尔士实行郡或郡级市、城区或乡区两级地方政府设置，在乡区之下设教区议会或教区会议。苏格兰也设立了郡议会，并对市镇管理机构进行了相应的调整。

20世纪七八十年代，英国进行了新一轮地方政府改革。原因在于，尽管19世纪的地方政府制度改革曾对英国的现代化进程发挥了重要作用，但到了20世纪中叶以后，这一陈旧制度的弊病日益暴露出来。最大的问题是不同地方政府之间的规模大小悬殊、责任分散、组织重叠现象严重。为此，1958年至1972年，英国政府设立了专门机构对地方政府结构进行审查，并提交了相应报告。1972年，英国议会通过了《地方政府改革法》，该法于1974年4月生效。新制度规定，地方行政基本上分为两级：高一级为郡，在它之下是区。乡村之下还设有教区一级，管辖范围包括一个村庄及其周围的农场。

1972年的《地方政府改革法》废除了英格兰和威尔士原有的83个郡级市，并将58个郡缩减为47个，另外将原有的1250个郡属市、城区、乡区调整为333个区。同时，在6个大城市地区设立6个都市郡：利物浦（默西塞德郡）、大曼彻斯特、伯明翰（西米德兰兹郡）、利兹-布拉德福德（西约克郡）、设菲尔德（南约克郡）和纽卡斯尔、森德兰（泰恩-威尔郡）。

伦敦自古以来就是一个非常特殊的地区。1963年根据保守党政府公布的《伦敦政府法》，正式建立了大伦敦议会，下设32个自治市。1972年的改革又将大伦敦划分为大伦敦议会下辖的32个市区，外加伦敦城。

1975年以后，苏格兰地方政府也做了相应调整，除3个岛区实行一级地方政府制度外，其他地方均实行两级地方政府制度：9个专区下设53个区，区又划分为若干社区。1986年4月1日生效的《地方政府法》取消了都市郡议会和大伦敦议会，其职权被转交给区议会和新的联合委员会，以及其他一些特定机构或准政府组织。

20世纪90年代，英国的行政区划又有了进一步的变动。英格兰的25个郡进行了重新改组，设立了46个新的单一地方政府机构。在苏格兰，原来由9个专区和53个区组成的两级地方政府体系被29个新设立的单一地方议会取代，原有的3个岛区议会则保持不变。在威尔士，新设立了22个单一地方政府机构，取代了原有的8个郡议会和区议会。

1997年大选后工党上台执政，再次对地方政府进行改革。其中3项最重要的举措是：第一，在苏格兰、威尔士和北爱尔兰设立地区议会，实施权力下放；第二，成立大伦敦政府，并于2000年5月选举产生大伦敦市长和大伦敦议会；第三，将英格兰划分为9个地区（含伦敦），并分别设立地区开发机构。2010年保守党和自由民主党联合政府上台执政，于2011年通过《地方化法》，废除了地区开发机构。此外，英格兰的9个地区只在统计意义上存在，不再有实际的行政功能，但适用于欧洲议会选举的选区划分。

相较于威尔士、苏格兰和北爱尔兰，英格兰的行政区设置比较复杂，大体上可以分为两种。一种是拥有郡和区两层机构的行政区，另外一种则是仅设有单一地方政府的行政区。英格兰共有34个设有两层机构的行政区，包括大伦敦、6个都市郡和27个非都市郡；只设单一地方政府机构的行政区有57个，包括55个单一行政区、伦敦城和锡利群岛。

自1997年开始实行权力下放之后，威尔士、苏格兰和北爱尔兰均设有单一的地方议会，因此相较于英格兰，这些地区的行政区划要更简单一些。威尔士共有22个设有单一地方议会的行政区，苏格兰有32个，北爱尔兰有26个。