中国古代有战国时代，日本古代也有战国时代。不同于中国有着明显的时间界限，日本战国时代的时间一直存在很大的争议。一般的观点认为日本的战国时代大致是从应仁之乱爆发到安土桃山时代或者江户初期这段时间。
严格说来，战国并非正式的历史名词，一般用来称呼室町时代爆发之应仁之乱后到安土桃山时代之间（也有把江户时代初期列入的说法）百多年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。
今日多数认为日本战国始于1467年的应仁之乱，但结束时间则大致上有以下几种说法：
1568年织田信长上洛(进入京都)；
1573年织田信长攻陷室町御所，室町幕府灭亡；
1590年丰臣秀吉消灭关东地方的北条氏，收服奥羽地方，完成日本大致上的统一；
1603年德川家康创立江户幕府；
1615年德川家康于大阪夏之阵打败丰臣秀赖，丰臣氏灭亡。
在这个时代，以幕府将军（也称作征夷大将军）和幕府分封在各地的守护职威信下滑，原本辅佐守护的守护代、各地土豪、甚至平民崛起成为大名。各地大名进而称霸一方，甚至于成为掌控天下的“天下人”，都成为可能。
另外，此时日本与欧洲人之间的贸易交流正式展开，基督教和铁炮（火枪）的引进改变了社会和战争型态。到了战国中、后期，过往封建制度下的农奴地主关系也逐渐遭到破坏。
“战国三大枭雄”：斋藤道三、北条早云、松永久秀，其实毛利元就、北条氏康、伊达政宗、岛津义久、长宗我部元亲皆可算是一雄。
以织田信长为首的各国大名逐渐摆脱以往的兵农合一制度，改采以现金雇用职业军人（武士）为其作战。同时，早期各诸侯的国人土豪联合体制也逐渐转型成集权独裁的军国政体。于是大规模的会战成为常态，统一的新幕府也自战火中历练诞生。