在很早以前，德国境内就居住着日耳曼人，公元2－3世纪逐渐形成部落，10世纪形成德意志早期封建国家，13世纪中期走向封建割据，18世纪初奥地利和普鲁士崛起，根据1815年维也纳会议，组成了德意志邦联，1848年德国各地爆发革命，普鲁士于1866年的“七星期战争”中击败奥地利，次年建立北德意志联邦，1871年统一的德意志帝国建立。
日耳曼一词来自拉丁文日耳曼尼亚，尤利乌斯·凯撒以日耳曼尼亚称呼莱茵河右岸的各个部落，日耳曼尼亚纪载于西元100年的《日耳曼尼亚志》。
而德文中的德国（Deutschland，德意志人的土地，起初为diutisciu land）来自deutsch，由古高地德语的diutisc（大众的，指属于diot或diota"人"的）一词而来，该词最初用以区别源自拉丁文及罗曼语族的地方话，diutisc一词依序来自原始日耳曼语的tiudiskaz（大众的），tiudiskaz又来自于teudō，teudō又承继自原始印欧语的tewtéh（人）。
1、日耳曼时期
考古证据表明，在现今德国国境内，约70万年前就有人类踏足，从此推测，约50万年前开始，人类就陆续移居于此。
因为缺乏文献记载，所以德意志人早期的历史，并不是太清楚，罗马帝国最早开始记载日耳曼部落（Germanen）的活动，但这些日耳曼部落与今天的德意志民族并不相同，当时所谓的日耳曼部落，是对所有居住于北欧及中欧，使用印度－日耳曼语系的各个部落的统称，现代的民族学家对这个名字的含意尚不太清楚，大约可信的是欧洲较早的居民克尔特人（Kelten）先使用这个名称来称呼新移民。
而凯撒（Julius Caesar）远征高卢时，用“日耳曼族”这个名称来称呼当时居住在莱茵河右岸（在今天的德国境内）的各个部落，其后，“日耳曼族”这个概念才逐渐介绍到罗马人的世界里。
日耳曼部落是指原先居于斯堪地那维亚半岛南部（包括丹麦）及其临近地区的一些民族，他们的文化及宗教相当接近，所以成为一个文化圈。
西元前1000年左右，因为北欧地区气候转坏，该地区的居民开始向南迁移，到西元前450年时，他们分布于莱茵河沿岸，南至阿尔卑斯山以北，东到外克塞河（Weichsel，即维斯杜拉河Vistula）的地区之内，到了西元前2世纪，这些民族又开始另一波的民族移动，而开始与罗马世界有较多的接触。
公元前后，在多瑙河和莱茵河流域，已定居着许多日耳曼部落，这些部落同企图征服此地的罗马帝国不断发生冲突，公元9年的日耳曼各部族在条顿堡森林战役中战胜了当时强盛的罗马帝国，在这次战役中，日耳曼部落伏击并消灭了三个罗马军团，此后，罗马人再也没有真正尝试过把它们帝国的东部边界推进过莱茵河。
日耳曼部落虽是以语言、血统、生活习惯、文化及信仰为族群的指标，但因散居之故，个别差异可以相当大，所以西元4世纪起的大规模族群迁移时，并不是整个血缘民族集体行动，而是以较小的氏族组织为单位，历史学家将这些移动的日耳曼部落约略分成西日耳曼人，东日耳曼人及北日耳曼人三个大类别，西日耳曼人指的是西元1世纪时居住在西起莱茵河，东至卫塞河（Weser），南至多瑙河，北达北海的这些族群。
自407年开始的一段时期中，各莱茵河沿岸的日耳曼部落渡过莱茵河并在今天的法国和西班牙的部分地区建立了一系列短命的王国，476年，日耳曼人与罗马帝国的下层人民联合，推翻了显赫的罗马帝国。
2、民族大迁徙
376—568年，散居罗马帝国境外的以日耳曼人为主的诸“蛮族”部落大举强行移居帝国境内，并各自建立国家的历史过程 。
民族大迁徙的原因是日耳曼人的原始公社制解体，部落显贵 、军事首领及亲兵渴望向外掠夺新的土地和财富；人口自然增长对生产力形成压力，为了发展畜牧经济，一般日耳曼人不得不向外地迁徙，罗马奴隶制的危机和帝国的衰落，无力抵御外族入侵，因而使“蛮族”的武装迁徙深入帝国腹地。
3、法兰克人时期
从509年开始，法兰克人分为3个部族：萨利安人(Salian)、里普利安人(Ripuarian)和卡蒂人(Chatti, 或黑森人〔Hessian〕)。
在428～480年间，萨利安法兰克人占领了罗亚尔河以北高卢的大部分地区，里普利安人和卡蒂人仍然留在德意志和高卢东北部，萨利安人在他们的国王克洛维(Clovis)的统治(481/482～511)下信奉了天主教，克洛维把他的统治权扩大到其他法兰克人身上，并征服了高卢的其他大部分地区，他的梅罗文加王朝(以他的祖父梅罗文加的名字命名)的继任者们统治法兰克人的土地，直至8世纪由加洛林家族代替时为止。
加洛林王朝的查理曼大帝(768～814年在位)与教宗(教皇)合作恢复了西罗马帝国，并把天主教传播到德意志中部和北部，他的帝国於9世纪中叶解体。
4、德意志立国
5世纪末，延续了几个世纪的法兰克王国建立，其中包括莫洛温王朝和卡洛林王朝的辉煌时期，在查理曼大帝（800年加冕）的统治下，王国几乎拓展到了今天的法国和德国的绝大部分地区，称为查理曼帝国。
查理曼大帝去世后，帝国很快走向分裂，公元843年，法兰克王国的疆域按照凡尔登条约分成三部分，西边的部分即莱茵河左岸的西法兰克王国就成为后来法国的基础；而东边的部分即莱茵河右岸操德语的东法兰克王国成为后来的日耳曼王国的基础，成为未来的神圣罗马帝国，也是今天德国的雏形；中间的部分成为了后来法德争斗的根源。
公元919年，萨克森公爵亨利一世当选为东法兰克王国的国王，建立了萨克森王朝，萨克森王朝的地域大致位于今荷兰、德国西部、瑞士和奥地利，严格意义上的德意志历史的就此开始。
5、德意志统一
18世纪初普鲁士崛起，根据1815年维也纳会议，组成了德意志邦联，1848年德国各地爆发革命，普鲁士首相俾斯麦领导了艰苦卓绝的军事和外交斗争，普鲁士于1866年的“七星期战争”中击败奥地利，次年建立北德意志联邦，1871年统一的德意志帝国建立，德意志完成了以普鲁士为主体的统一。
6、世界大战
该帝国1914年挑起第一次世界大战，1918年因战败而宣告崩溃；1919年2月德意志建立魏玛共和国；1933年希特勒上台实行独裁统治；德国于1939年发动第二次世界大战，给世界人民带来严重灾难，同盟国军民的顽强打击下，1945年5月8日德国战败投降。
德军于1939年9月1日对波兰展开入侵，后协同苏军迅速占领波兰全境，英国及法国向德国宣战，第二次世界大战就此展开。
随着战争进行，德国及其盟国迅速控制欧洲大陆及北非，但迫使英国投降或停战的计划未能成功，1941年6月22日，德国违反苏德互不侵犯条约并入侵苏联，日本发动珍珠港事件使德国向美国宣战，德国于1942年6月28日—1942年9月13日—1943年2月19日的蓝色行动遭受失败而由东线战场撤退，德国的盟国意大利于1943年9月投降，迫使德国须防御意大利战线，诺曼底战役后增加了西线战场，同盟国军队进一步进入德国领土。
1945年4月16日—4月30日/5月2日的柏林战役于4月25日红军攻入柏林城，4月30日红军完全占领柏林城区，当天下午希特勒自杀，当时柏林城防区司令打算向苏军进攻柏林部队的统帅做出有条件的投降，但因苏军进攻柏林的部队的统帅拒绝投降未果，最终几经交涉和斗争之后于5月2日在红军占领柏林之后对苏军统帅无条件投降，5月8日，德国正式宣布无条件投降。
7、德国分裂为两个主权国家
第二次世界大战后，根据雅尔塔协定和波茨坦协定，德国分别由美、英、法、苏四国占领，并由四国组成盟国管制委员会接管德国最高权力，柏林市也划分成4个占领区。
1948年6月，美、英、法三国占领区合并，翌年5月23日，合并后的西部占领区成立了德意志联邦共和国，同年10月7日，东部的苏占区成立了德意志民主共和国，德国从此正式分裂为两个主权国家。
1989年民主德国局势发生了急剧变化，自同年5月起，大批公民出走联邦德国，10月初，许多城市相继爆发了规模不等的示威游行，要求放宽出国旅行和新闻媒介的限制等，10月18日，民主德国总统昂纳克宣布辞职，11月9日，“柏林墙”开放。
11月28日，联邦德国总理科尔提出关于两个德国实现统一的十点计划。
8、两德统一
1989年东欧剧变，包括东德在内的各国共产党政权纷纷垮台；在四强同意下，1990年东德和西德终于达成两德统一。
1990年2月13至14日，民主德国总理莫德罗首次访问联邦德国，3月18日，民主德国人民议会实行自由选举，德梅齐埃任总理后，两德统一的步伐大大加快。
1990年5月18日，两德在波恩签署关于建立货币、经济和社会联盟的国家条约。
1990年8月31日，双方又在柏林签署两德统一条约。
1990年9月24日，民主德国国家人民军正式退出华约组织。
1990年10月3日民主德国正式加入联邦德国，民主德国的宪法、人民议院、政府自动取消，原14个专区为适应联邦德国建制改为5个州，并入了联邦德国，分裂40多年的两个德国重新统一。