南亚次大陆最古老的文明是印度河流域文明，这一文明最早发现于哈拉帕（今巴基斯坦旁遮普省境内），因而也被称为哈拉帕文化。一般认为，哈拉帕文化存在的时间为公元前2300年至前1750年，印度的土著居民达罗毗荼人是这一文化的创造者。在哈拉帕文化遗址中，考古学家发现了印度最早的文字。这种文字多刻在石头、陶土或象牙制成的印章上，因此被称为印章文字。目前已出土的印章有2500多枚，印章正面刻着铭文，反面有穿孔的突出物，便于人们悬挂。据估计，印章上出现的文字符号约有500多个，但并未完全解读成功。印章上的铭文还有各种图案，题材多为当时印度常见的动物，如水牛、犀牛、短脚公牛、大象等。牛在哈拉帕人的生活中占有十分重要的地位，所以他们对牛的刻画也最为成功（见图）。有的印章表现了古代印度河流域人民狩猎、航行、娱乐等情景，还有的具有宗教神话含义。