毗湿奴在吠陀时代，原来是吠陀太阳神之一。后来随着印度教的传播发展，毗湿奴升格为维持宇宙秩序的主神，从而成为了印度教的三大神之一。毗湿奴掌宇宙维护之权，与湿婆二分神界权力。相传毗湿奴总是在大蛇阿南塔盘绕如床的身上沉睡，他每睡一次，对于宇宙来说就是一次循环的周期。这个周期的时间相当于人间的43亿2千万年。

毗湿奴一觉睡醒，他肚脐眼的位置就会长出一朵莲花，这朵莲花中将会诞生印度教中的另一个神梵天。梵天诞生后，他就会开始创造世界。等到这一个周期快要结束的时候湿婆就出现了，他作为一个破坏神，将整个世界毁灭。等下一个周期，梵天再重新创造世界。毗湿奴就这样无间断地沉睡、苏醒，宇宙也因此不断地循环更替。

在吠陀神话中，毗湿奴并不是拥有很多的力量的神。但是在印度神话中，毗湿奴的地位就很高了。许多毗湿奴派的人认为，毗湿奴是印度教中唯一真正的神，地位超过梵天和湿婆。不过这也不能太相信，毕竟是毗湿奴派自己人说的。

毗湿奴的坐骑

在印度的神话传说中，毗湿奴的坐骑是迦楼罗。迦楼罗是佛教中天龙八部之一，在东南亚地区，迦楼罗还是忠心的象征。在印度神话传说中记载，迦楼罗是一种巨型神鸟，专食龙族。在中国民间，迦楼罗一般都被称为大鹏金翅鸟。

毗湿奴坐骑画像

迦楼罗通常以人面鸟身、鸟面人身或者全鸟的形象出现，整体看上去非常像火凤凰。人面鸟身时，以肚脐为分界线，上半身是天王的形象，下半身是鹰的形象。但是上半身也不完全是人的模样，因为它的嘴还是鹰嘴，整张脸呈现出愤怒的样子，牙齿也是裸露在外。它的头上还戴着一顶宝冠，头发呈披散状态。身上披着一件璎珞天衣，全身金色。身后的两个翅膀是红色的，向外展开。

鸟面人身，主要是出现在中国的中原地区。这些地区的寺庙，认为迦楼罗是观世音的化身之一，于是迦楼罗常常被在供奉观音的宝殿中出现。这个时候迦楼罗的具体形象是全身白袍，人形，只有嘴上是尖喙，依旧是鹰的样子。全鸟形出现在中国的西南地区。这些地区的迦楼罗往往是金鸡的形象。全鸟形的迦楼罗除了在中国西南地区出现以外，印度尼西亚国徽上的迦楼罗也是全鸟形。

而作为毗湿奴的坐骑时，迦楼罗一般是半人半鸟的形象。头部就是鹰的样子，爪子和嘴也都与鹰一样。但是身躯和四肢则与人相同。

毗湿奴的形象

毗湿奴的形象有很多，这主要是因为毗湿奴的化身非常多。首先在印度教造像中，毗湿奴的形象一般是王者衣冠，肤色绀青，带着各种宝石和粗大的花环。与湿婆相同，都有四条手臂，分别握着法螺、轮宝、仙杖莲花、神弓或宝剑。这些武器有时还会化作人形出现。

毗湿奴的形象图

而毗湿奴出现时的状态，一般大概有三种。第一种是静坐在莲花上，呈入定状态。第二种是躺在一条千头蛇的身上，最后一种是骑在迦楼罗身上。传说毗湿奴的肚子上还长着一朵莲花，梵天就是从这里出生，然后开始创造新世界。毗湿奴作为宇宙的守护神，常常会化身为各种东西，下凡拯救世人。毗湿奴的化身一共有10种，因此民间流传的毗湿奴形象非常的多。

第一种是灵鱼摩蹉。他在洪水泛滥时，拯救了人类的始祖摩奴。第二种是神龟俱利摩，以龟背支撑曼陀罗山搅乳海，让众神获得不死的甘露。第三种是野猪筏罗诃，杀死了妖魔，救出了沉溺在洪水中的大地女神。第四种是人狮那罗辛哈，当时有个叫做希兰亚卡西普的魔王，一直都蔑视毗湿奴，后来被那罗辛哈给撕成碎片。