在他的学生时代，他在他母亲的帮助下，就很早地涉猎世界名著。与此同时，他还清楚给他的中学所办的报纸写文章投稿。不过与其他人不同的是，斯坦贝克的课余时间都是在室外度过的，有时候去农村干活，有时候在山谷漫游。通过在这些方面的毕业，进入了见识见闻，为他以后小说的背景描写奠定了深厚的背景基础。

1920年，斯坦贝克在萨利纳斯中学加州斯坦福大学。因为生性好动，加上对自己未来所从事职业的不确定性，斯坦贝克很少在学校。他经常去外面做一些实践。

1925年，斯坦贝克在没有获得学位的情况下离开了斯坦福大学。此时的他就已经决定要成为一名作家。1929年斯坦贝克的第一部小说《金杯》发表。虽然不是很成功，但是开启了他作家生涯。此后斯坦贝克笔耕不辍，先后写了《天堂牧场》、《煎饼坪》、《胜负未决的战斗》、《人与鼠》、《伊甸园以东》等小说。

1962年，斯坦贝克凭借《人与鼠》获得当年的诺贝尔文学奖，成为了一代文学大师。

1968年12月21日，斯坦贝克因心脏病突发逝世，享年66岁。