马丁·路德·金图片
1968年，马丁·路德·金在支持孟菲斯清洁工人的罢工中发表了“我已到达顶峰”的演讲。4月4日下午，马丁·路德·金正和他的助手们在位于田纳西州孟菲斯市的洛兰停车场旅馆的二层阳台上商议该如何支持孟菲斯环卫工人争取权益。就在这个时候，租用了旅馆对面的贝西太太的出租公寓的詹姆斯·厄尔·雷用步枪刺杀了。之后，马丁·路德·金被立即送往圣约瑟医院，但是没有改变他身亡的事实。
那个时候，还不知道刺杀马丁·路德·金的就是詹姆斯·厄尔·雷。美国政府发动了历史上规模最大的刺客大搜捕：田纳西州州长布福德-埃灵顿命令4000名国民警卫队员进入该城维持治安和对居民实行宵禁。
根据线人提供的线索知道了暗杀马丁·路德·金的是一位白人男子，在马丁·路德·金遇刺的时候正住在洛兰停车场旅馆的对面公寓，并且，该男子在行刺之后驾驶的是一辆最新型的野马牌汽车，而现场发现的枪支正是高效步枪。
美国警察在美国境内进行了两个月的天罗地网般的搜捕都没有找到罪犯。一直到6月8日，英国警察希苏机场进行安检的时候才抓捕了一名刚在伦敦打劫过银行的美国人，美国警察才赶紧到希苏机场进行认人，才发现是通缉在逃的詹姆斯·厄尔·雷。
在田纳西州签署了不处死刑的保证之后，詹姆斯·厄尔·雷被押解回国。在审判的过程中，詹姆斯·厄尔·雷岁自己刺杀马丁·路德·金的行为供认不讳，被法院判处99年的监禁。