马克吐温做领航员时，他的船长名叫塞勒斯，是一位经验丰富的领航员，所以偶尔会给报纸写一写自己在密西西比河航行的小故事，塞勒斯在报纸上发表作品时，笔名是马克吐温。

1858年，塞勒斯船长发表了一篇关于预测的文章，塞勒斯预测新奥尔良市可能会被淹没。此时的马克吐温出自顽皮心理，便写了一篇尖酸讽刺的小品文来批判塞勒斯船长。塞勒斯船长深受打击，决定以后弃笔不写。

四年后，马克吐温得知老船长逝世的消息，他非常自责自己没有给老船长道歉。于是，马克吐温完成作品时，也将自己的笔名定为“马克吐温”，以此来表示自己对老船长的歉意。