泰勒斯雕像
泰勒斯认为世间万物的本源是水,即“水生万物,万物归水”,他拒绝用一切超自然或者玄学来解释自然现象。他认为任何事物都是有逻辑可循的,都是有根源的。关于泰勒斯认为世界本源是水这一哲学观点,还要追溯到他向埃及人学习观察洪水,他仔细阅读了尼罗河每年涨退的记录,亲自观察水退后的现象。在他的观察之下,他发现每次洪水退却之后,就会留下大片肥沃的淤泥,在淤泥中还有无数微小的胚芽和幼虫,他认为水孕育了生命,便得出万物都是由水创造的结论。
在公元前6、7世纪能够提出万物的本源是什么这个哲学问题,说明泰勒斯已经拥有和别人不一样的认知和哲学思想,后来他通过观察和理性思维,将万物的本源归结为水,这在哲学领域属于形而上学唯物主义,他把世界的本源归结为某种固定物质的具体形态,但是就算这样,对后世还是产生了很大的影响。
对泰勒斯来说,水是世界最初的基本元素,万物来源于水,而最后又归于水,在泰勒斯的认知中地球是漂在水上的。他提出的“水本源说”在哲学领域产生很大的影响,因此他被公认为西方哲学史上第一位哲学家。