早在美国独立之前，美利坚人就开始了大规模向北美大陆西部的领土扩张，包括奴隶主、土地投机商、工业资本金、高利贷者跟老百姓都希望获得西部的土地。英国为了把殖民地人民控制在可控制的范围内，于1763年颁布了禁止移民超越阿巴拉契亚山脉的法令。直到美国独立以后，美国西进运动全过程加快了步伐，变得更加有计划性。废除了英国颁布的禁止移民向西进的禁令，许多来自东部地区和欧洲的移民纷纷加入到西进的队伍中。1810年，阿巴拉契亚以西的人口只占美国总人口的1/7，后面10年快速增长为总人口的1/4。这些移民多为矿工、牧民跟农民。

美国西进运动的全过程出现了三次移民高潮。第一次出现在18世纪末到19世纪初期，美国政府颁布了一系列的条令并从法国手中购买了路易斯安那，移民们纷纷涌向西部。第二次出现在1815年，两股移民朝着不用的方向移动，一股朝着大湖平原区迁徙，开拓俄亥俄河以北，建立谷物和牧畜业生产基地。一股朝着濒临墨西哥湾的平原地区，开拓土地，建立以生产和销售棉花为主的种植园。第三次出现在19世纪中叶，于1845年兼并德克萨斯。1848年美墨战争中夺得墨西哥领土的一半，1846年经过与英国的谈判，争取到了俄勒冈大片土地。