克劳狄乌斯塑像照
罗马帝国第三任皇帝是卡利古拉，是罗马有名的暴君。在公元41年一天，克劳狄乌斯陪同卡利古拉去剧院参加舞蹈演出。午饭后不久，卡利古拉决定洗个热水澡，于是克劳狄乌斯也匆匆退场。就在卡利古拉一个人走在长廊上时，近卫军士兵将他刺杀，随之发生了大规模的血腥与混乱。这时的克劳狄乌斯正躲在剧院的一块幕布后面，不久便被近卫军发现了。近卫军将他扛到了军营，然后依照罗马帝国的传统，立刻宣布克劳狄乌斯成为罗马的新一任皇帝。
在整个事件中克劳狄乌斯完全就是被迫的，不是自己的个人意愿。关于克劳狄乌斯怎么当上皇帝的说法还有好几种，但缺少支持的历史纪录。尽管当时的形势将克劳狄乌斯推向了皇位，但他在元老院接受元首职位的几个小时才是决定元首制命运的关键。这也正式终结了奥古斯都元首制，之后复归了自由的共和国道路。
克劳狄乌斯在卡利古拉被刺杀后能够迅速平息罗马政治与经济上的危机，之后对帝国稳定也做出了系列贡献，因此他也获得了后人的正面肯定。