孝德天皇即位后，定年号为大化，迁都难波京。646年元旦，颁布改新诏书，实行政治改革。此后日本形成了以天皇为首的中央集权国家。

孝德天皇大化改新的主要内容有四个方面，废除皇室和贵族的私有土地和部民，收归国家，是为公地公民。对大夫以上高官贵族赐予食封。改革统治机构，建立京师和地方行政机构，设置关塞、防人及驿站，各置职官。造户籍、记账，施行班田收授法。凡田长30步、广20步为段，10段为町。改革税收制度，施行租庸调新税法。

日本孝德天皇参照起源于日本本土的政治经济制度又吸收了中国隋唐的政治经济制度，实行“大化革新”。同明治维新并称为日本历史上的两次重要变革。大化革新将日本奴隶社会过渡到了封建社会，明治维新将封建社会过渡到了资本主义社会。