世界上第一艘航母是英国人于1916年设计的，当时的中国还是一个深陷半殖民地半封建社会的落后农业国，如果说发展航空母舰是一场竞赛的话，我国一开始就远远的输在了起跑线上。想要按部就班的追赶世界航母先进水平已经不可能了，跨跃式发展就成了唯一出路，但又不能犯大跃进的错误，在严重缺乏设计经验和技术储备的情况下，必须把前面落下的课补上，而大量借鉴各国的现成技术就是一条捷径。
借鉴现成技术的最好方式就是想方设法从国际市场购入航母，当然一块引进图纸和技术资料就更好了。因此，我国制定了长远的发展战略，先后引进了四艘航母，开始了先易后难、由小到大的艰苦摸索过程，这个过程大体上可以分为三个阶段：
第一个阶段是购入墨尔本号。墨尔本号原为英国巨人级航母的庄严号，满载排水量20250吨，始建于1943年，1949年被澳大利亚购入后更名为墨尔本号。墨尔本号入役后因频繁发生离奇事故而恶名远扬，被澳大利亚视为烫手的山芋，急于把它卖掉，但四处碰壁，我国乘机于1984年购入。尽管澳大利亚在美国的压力下不得不对航母的关键设备进行拆除，但执行的并不彻底，虽然甲板上的弹射器轨道被破坏，拦阻索也被拆除，但甲板下的弹射储气罐、控制器和拦阻减压装置等设施却完好无损。蒸汽弹射器本身就是英国发明的，虽然早期型号的性能非常有限，但基本原理是一样的，很适合我国这样的小白拿来当入门级教材。另外，通过对墨尔本号的拆解，我国对轻型航母的基本设计和结构有了充分认识。
墨尔本号航母
但墨尔本号的价值也仅限于此，它诞生于二战期间，当时搭载的还是螺旋桨式舰载机，与后来能起降喷气式飞机的现代航母有很大区别，再加上历经40多年的服役和频繁的事故，已基本没有修复价值，它的结局只能是被拆解。
尽管如此，轻型航母墨尔本号的拆解对我国却至关重要，为后续研究更大型的航母作好了铺垫，避免了不应有的失误。好高骛远的印度就是一个很好的反例，它在没有把轻型航母弄明白的情况下，直接就去改装排水量超过4万吨的基辅级戈尔什科夫号航母，结果在试航中出现了不停磕头的埋首现象，大概率是重心分布出现了不小的问题。
印度航母试航
第二个阶段是购入基辅级航母的基辅号和明斯克号。这两艘航母分别于1972年和1975年下水，该级别航母的满载排水量达43500吨，比戴高乐级还大。其中的眀斯克号曾加入苏联的太平洋舰队并成为旗舰，曾经是我国海军的主要假想敌，没少被细致研究。苏联解体后，囊中羞涩的俄罗斯海军无力供养明斯克号，于是韩国乘机购入，本来它的如意算盘是将其修复，成就韩国第一艘航空母舰。但1997年亚洲金融危机爆发后，韩国也同样无力供养，准备将其拆解，却发现拆下来的废钢还不够拆船费用，不得不于以530万美元的价格转卖给我国，被改装为明斯克航母世界游乐园。
而基辅号也是同样的命运，1999年天津天马拆船工程公司与俄罗斯方面签署协议将其购入。基辅号航母于2000年5月20日从摩尔曼斯克港出发，历时102天，航程16850海里，终于在2000年8月29日顺利抵达天津，先是成为航母主题公园，后成为航母酒店。
其实，基辅级可以说是苏联发展航母过程中走过的一段弯路，它贯彻了重型载机巡洋舰的设计思想，体现了苏联在发展航母与巡洋舰之间的举棋不定，说基辅级是航母吧，它堆积了大量的武器装备，导致仅有60%的飞行甲板可用作停放和起降舰载机，机库面积也只有2400㎡，可搭载的舰载机数量受到了很大限制，印度由基辅级四号舰戈尔什科夫号改装而来的维克拉玛蒂亚号就面临这样的情况，仅能搭载30多架舰载机，说它是巡洋舰吧，它还能起降雅克38垂直起降舰载机。这就决定了基辅级航母也不具备成为我国目标航母的潜力。
印度维克拉玛蒂亚号航母
但通过这两艘基辅级航母，我国对英式航母和苏式航母的区别有了充分的认识，坚定了走英美路线的决心。同时也对中型航母的总体设计和基本结构有了充分了解，明斯克号和基辅号作为中型航母在墨尔本号和瓦良格号之间起到了承上启下的关键作用。此外，通过基辅级航母，我国还对滑跃起飞甲板的设计有了初步掌握。
第三个阶段是购入瓦良格号。瓦良格号所属的库兹涅佐夫级航母是苏联的设计理念由载机巡洋舰向大甲板航母转变的产物，其甲板面积达14800㎡，与其吨位相当的伊丽莎白女王级航母甲板面积也不过16000㎡。虽然受到苏联解体的冲击，只完成68%的瓦良格号于1991年11月停工。虽然瓦良格号泡在水里近8年，武器、雷达和拦阻索均被拆除，甚至连电机、缆线和水泵都被洗劫一空，但最关键的蒸汽轮机和锅炉却保留了下来，此外我国还获得了重达50吨的图纸和技术资料，就算是改装航母主题公园也需要图纸和资料啊！
瓦良格号航母
瓦良格号的排水量达67500吨，属于中型偏大航母，使我国一步到位，获得了更高的起点，为真正的大型航母奠定了坚实的基础。此外，瓦良格号只是一艘未完工的航母，近8年的时间里只是静静的停靠在尼古拉耶夫造船厂的港口内，未曾承受大海风浪的考验，几可以说是一艘新航母。从这个意义上说，它才是我国的目标航母。