明朝以前，普通家庭没有凳椅，人们在家中都是双腿蜷曲、臀部抵着脚后跟而 坐，即跪。接待客人时，欠身顿首以示礼貌。这种互相致意的姿势，逐渐演变 为一种表达臣服的礼节。而三叩九拜则为至高大礼，三叩是指叩首三次， 九拜指的是古代行礼的九种礼拜方式。《周礼·春官·太祝》 辨九拜，一 曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八日 褒拜，九曰肃拜，以享右祭祀。稽首是跪下后，两手着地，拜头至地，停 留一段时间，是拜礼中最重者。顿首是引头至地，稍顿即起，是拜礼中次重 者。空首是两手拱地，引头至手而不着地，是拜礼中较轻者。这三拜是正拜。 振动，是两手相击，振动其身而拜。吉拜，是先拜而后将额头触地。凶 拜，是先将额头触地而后再拜，头触地时表情严肃。奇拜，先屈一膝而拜， 又称雅拜。褒拜，是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称报拜。肃 拜，是拱手礼，并不下跪，俯身拱身行礼，推手为揖，引手为肃。这是军礼，军 人身披甲胃，不便跪拜，所以用肃拜。其他几种拜礼都是正拜的变通。