新疆，古称西域。今天的新疆与古代的西域有很大的区别。两千多年以来，西域的地理范围经常变化。它是历代王朝对玉门关以西大片地方的正式称谓，范围小的时候包括天山南北，范围大的时候还要包括中亚、南亚乃至欧洲的大片地域。清代前期的西域新疆也比今日新疆要多出50多万平方公里的领土，那些地方后来都被沙皇俄国通过一系列不平等条约割占了。

清朝康熙、乾隆年间，把明朝中央政府并不直接统治的某些土司辖区，如云南、贵州、四川的一些地方和西域，都叫作新疆。地名必须专一，不能一名多用。为了区别，新疆前面还要冠以当地地名，如将西域叫作西域新疆。后来，新疆一词便渐渐地专门用来称呼面积最大的西域新疆了。这时， 西域和新疆两个地名同时并用。在1821年，道光皇帝将一本记载西域新疆事情的书钦定为《新疆识略》，于是新疆便取代了沿用已久的西域。

19世纪下半叶，清军驱逐了盘踞新疆十多年的外国入侵者，故土新归，于1884年，建立新疆省，到了1918年，民国政府从当时形势出发，将阿勒泰划入新疆省，这就是现在的新疆。