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美国东部时间7月21日5时58分（北京时间17时58分），“阿特兰蒂斯”号航天飞机在美国肯尼迪航天中心安全着陆。这次着陆为美国为期30年的航天飞机项目正式画上了句号。

7月21日清晨，“阿特兰蒂斯”号航天飞机降落美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，结束13天太空之旅。这次着陆，为美国为期30年的航天飞机项目正式画上了句号。两千人聚集跑道周围，欢迎“阿特兰蒂斯”号回家，向一个时代告别。美国共制造了6架航天飞机，除“企业”号从未飞上太空、“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后失事外，“发现”号和“奋进”号已分别于今年3月和6月完成“绝唱”之旅。航天飞机30年太空之旅既给美国带来了传奇般的荣耀，也有不忍回首的悲怆。后航天飞机时代，美国载人太空飞行又究竟路在何方？135次飞行，355名宇航员，8亿多公里行程，运送1750吨货物……这是美国航天飞机项目30年留下的纪录。美国航天局首席历史学家比尔·巴里说，未来历史学家将对如此庞大的航天飞机项目作出评价。作为人类迄今建造的最复杂、功能最强大的多用途航天器，航天飞机不仅能由宇航员操作发射、捕捉卫星，还具有宇宙飞船不可比拟的运人载货能力，历史纪录单次最多载员8人，运送物资最重25吨，其运载能力成了建设国际空间站的根本保证。1957年苏联第一颗人造卫星发射，拉开了美苏太空竞赛的序幕。在这一大背景下，美国开始考虑建造航天飞机。按照美国的设想，航天飞机是一种像飞机那样水平着陆、往返于太空和地面之间、可重复使用的航天器。在“阿波罗”登月的1969年，时任美国总统尼克松宣布启动航天飞机项目。那个年代人们认为，哪个国家第一个成功在太空建立永久性空间站，就迟早能控制地球。美国航天局最初的计划就包括建立一个空间站，并组建一支航天飞机机队在空间站和地球之间往返。但尼克松政府只批准了航天飞机项目预算，而空间站计划几经演变，到1998年才开始动工。1972年美国开始建造航天飞机。4年后，以科幻剧《星际迷航》中飞船名字命名的首架航天飞机“企业”号问世，它只进行大气层内滑翔试飞。又过5年，首架正式服役的“哥伦比亚”号成功发射，绕地球飞行36周后安全着陆。这次历史性飞行，开启了人类太空探索的新篇章。

传奇与荣耀

30年间，航天飞机留下一个个闪光时刻。1981年4月12日，第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号首次升空，两天的飞行主要验证其安全发射和降落的能力，这开创了载人航天的一个新时代。1984年2月3日，“挑战者”号升空，在8天的飞行任务中，宇航员布鲁斯·麦坎德利斯首次进行了不系带的太空行走，此后宇航员“太空漫步”成为航天飞机任务中经常出现的画面。1984年10月5日，“挑战者”号首次搭载了7名宇航员升空（此前最多为6人），其中女宇航员凯思琳·沙利文成为第一位太空行走的女性，从此航天飞机经常运送7名宇航员。1990年4月24日，“发现”号将价值15亿美元的“哈勃”太空望远镜送上太空，人类从此有了观测遥远宇宙的“火眼金睛”；1998年10月29日，为了研究失重状态对老人的影响，77岁的美国宇航员约翰·格伦乘坐美国“发现”号航天飞机进入太空，成为世界上进入太空年龄最大的宇航员。1993年12月4日，“奋进”号在轨修复“哈勃”太空望远镜，开创太空修复大型探测器先例；1995年6月29日，“阿特兰蒂斯”号与俄罗斯“和平”号空间站实现历史性对接，宇航员在太空“串门”，开启了两国太空探索合作的时代；1998年12月4日，“奋进”号把美国为国际空间站建造的第一个组件“团结”号节点舱送入太空，两天后“团结”号与俄罗斯“曙光”号货物舱对接，启动了拖延多年的空间站建设；2011年7月8日，“阿特兰蒂斯”号告别飞行，将最后一次为国际空间站运送物资。指令长克里斯·弗格森说：“这将是航天飞机项目的完美谢幕。没有航天飞机，国际空间站根本无法建设。”过去30年间，美国航天飞机的135次太空之旅书写了人类探索太空的传奇。根据美国宇航局的资料，上世纪70年代设计航天飞机时，航天局官员的设想是利用航天飞机将卫星带入和带出轨道；作为微重力实验的平台，把望远镜从有效载荷舱伸向太空深处；在地球和轨道空间站之间运送航天员和物资；发挥轨道维修车间的作用，航天员将卫星回收和维修后重新放入太空……如今，航天飞机已“超额”完成了这些目标。航天飞机运载能力极强，曾多次把一些因形状和体积等因素而无法用运载火箭发射的重要航天器送上太空，并可同时派航天员出舱作业，从而大大扩展了人类在空间的活动规模和范围。航天飞机先后将3台观察设备带入地球轨道，分别是哈勃太空望远镜、康普顿伽马射线观察器和钱德拉望远镜。在卫星修理方面，航天飞机取得了极大的成功，最早在1984年完成了“太阳峰年”号卫星的维修任务，1992年又执行了维修Intelsat通信卫星任务，最近一次是2009年维修了“太空巨眼”哈勃太空望远镜。另外，美国航天飞机起降时航天员往返太空所承受的超重比飞船减少一半，使航天员遨游太空时相对舒服，也大大降低了对航天员的身体要求，可把稍加训练的科学家、工程师、医生和教师等送上太空。通过航天飞机开展物体和生物在太空无重力环境下行为的研究，改写了全世界科学和医学教科书。此外，在建立国际空间站的过程中，航天飞机也立下了汗马功劳……

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