研究表明恐龙成长过程中也要换羽毛

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一项新研究显示,就像今天的孩子不愿意穿得像父母一样,一些年幼的有羽恐龙看起来也和它们的长辈完全不同。它们在成长过程中也会不断更换羽毛,而且还要换好多次。
论文作者、中国科学院古脊椎动物与古人类所的古生物学家徐星表示,这一发现表明,有羽恐龙就像现代鸟类一样,在成长过程中会换毛。
这一奇妙、与年龄有关的羽毛变化,是在似尾羽龙(Similicaudipteryx)的化石上观察到的,似尾羽龙是一种有羽毛的恐龙,在1.25亿年前生活在今天中国所在的地区。徐星和同事分析了似尾羽龙的2件保存完好的化石标本,在4月29日的《自然》杂志上报道了他们的发现。
被研究分析的两件化石,都是处于少年期的恐龙,因为它们的脊椎还没有完全融合。徐星表示,动物成年时其脊骨就会融合。其中体形大一些、可能年龄也更大的那具化石,其上腿骨约12厘米,体型和鹅差不多,这具化石前臂和尾部的长羽看起来简直就像现代鸟类的羽毛。
徐星说,小一些、体型像鸽子那么大的那具化石,其前臂和尾部的羽毛只有远端看起来像现代鸟类。而靠近身体的近端羽毛形状是带状的,但是没有中心羽轴(central shaft)。之前,研究人员曾在一些其他种类的、生活在中国地区的有羽恐龙尾羽上发现过中心羽轴这种结构。
徐星表示,和现代鸟类不同的是,这些恐龙会在青春期中的一些时刻改变它们羽毛的基本结构,这可能是由不同发育阶段和不同基因活性模式造成的。

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