秦末天下大乱，刘邦和项羽趁势而起。项梁立楚王的后代为楚怀王，并且各自举兵讨伐暴秦。刘邦率先攻入关中，秦王子婴投降，刘邦占领咸阳。项羽未实现先入关者为王 的约定，鸿门宴后退军霸上。此后，项羽渐握大权，并建立西楚，分封诸侯，立楚怀王为楚义帝，自封西楚霸王。一共分封18个诸侯，将刘邦封在当时比较偏僻的巴蜀和汉中，将刘邦的封国国号定为汉。

公元前206年8月，楚义帝为项羽所杀，诸侯与项羽离心离德，刘邦趁机率军东出关中，并拜韩信为将，明修栈道暗度陈仓，拉开了楚汉之争的序幕，在最后的垓下之战，刘邦获胜，项羽自刎乌江。楚汉之争由汉的胜利结束，刘邦立长安为首都，因在后世的东汉首都洛阳以西，故称西汉。

西汉疆域

汉初施行休养生息的政策，汉武帝的时西汉发展到巅峰，穷兵黩武也带来了巨大的危机，在昭帝和宣帝时期逐渐恢复国力，但随后的汉元帝时期，汉朝开始走向了灭亡。

汉元帝刘奭是一个政治上无能却又想干大事的人。汉宣帝死前，安排乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪三人辅政，这三人却互相斗争。最终打破了外戚、宦官、士族的平衡，宦官一家独大，宦官弘恭、石显先后专权，他们结党营私，朝政日益腐败。

汉元帝之后的汉成帝刘骜时期，外戚和宦官交替掌权，朝政腐败，土地兼并愈发严重。刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，外戚王氏家族在汉成帝打击外戚和宦官的过程中反而趁机壮大，王政君的七个兄弟都被封侯，长兄王凤官至大司马大将军领尚书事，王政君的侄子王莽也开始崭露头角。王氏家族如日中天，王莽也开始了他的篡汉之路。

汉成帝阳朔三年，24岁的王莽入中枢开始做官，被王凤看重，王凤临死前嘱咐王政君照顾王莽。永始元年，王莽30岁，被封为新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中。王莽身居高位，却礼贤下士、清廉俭朴，在民间深受爱戴，朝野的名士都称赞王莽。

王莽通过告密击败了仕途上的大敌淳于长，王政君让汉成帝罢免了淳于长，在狱中将他杀死。绥和元年，王根病重，举荐王莽代替大司马之位。王莽执政后广施仁德，招聘贤良，所受赏赐都用来款待名士，生活反而更加节俭。

绥和二年，汉成帝去世，汉哀帝继位。汉哀帝的祖母定陶王傅太后与丁皇后的家族开始得势。王莽只得卸职隐居于封地新都，韬光养晦。期间逼犯法的二儿子王获自杀，得到世人好评。王莽隐居期间，许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出；汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王太后，但没有恢复其官职。

元寿二年，汉哀帝去世，并未留下子嗣。太后王政君在皇帝驾崩后当天就起驾到未央宫，收回传国玉玺。王政君下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，不久后，王太后诏命王莽任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。其后王莽拥立九岁的汉平帝登基，由王莽代理政务，得到朝野的一致拥护。此后王莽的政治野心逐渐暴露。他开始排斥异己，先是逼迫王政君赶走自己的叔父王立，之后拔擢依附顺从他的人，诛灭触犯怨恨他的人。与此同时，王莽逐渐培植了自己的党羽，以其堂弟王舜、王邑为腹心，用自己的亲信甄丰、甄邯主管纠察弹劾，平晏管理机要事务。

元始元年，王莽推辞再三之后接受了安汉公的称号，此外，王莽与其三大亲信升任四辅之位：王莽为太傅，领四辅之事；孔光为太师、王舜为太保、甄丰为少傅，位居三公上。四辅大权独揽，除封爵之事外，其余政事皆由安汉公、四辅平决。元始二年，全国发生蝗灾，王莽积极赈灾，广受好评，民间威望越来越高。

王莽担心汉平帝的外戚卫氏家族会瓜分他的权力，便找机会诬陷诛杀了外戚卫氏一族，同时牵连地方上反对自己的豪强，逼杀了梁王刘立等朝中政敌。王莽为了消除负面影响，又令人把此事宣传为王莽大义灭亲、奉公忘私的壮举，甚至写成赞颂文章分发各地，让官吏百姓都能背诵这些文章，然后登记入官府档案，把这些文章当作《孝经》一样来教导世人。

元始三年，王莽48岁，立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后。元始四年，王莽加号宰衡，位在诸侯王公之上。王莽大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。朝廷赐予王莽象征至高无上礼遇的九锡之命。接着，王莽人为制造了太平盛世的景象，又通过重金引诱的政策，使匈奴等外族遣使来归顺朝贺，王莽成为人们心中治国平天下的贤良圣人。

元始五年，汉平帝病死，王莽任意操纵政局，立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子。王政君叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称予。这时的王莽距离皇位只有一步之遥了。

王莽趁机利用汉武帝时盛行的灾难与禅让风气，为自己称帝创造神秘色彩。初始元年，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受刘婴禅让后称帝，入高祖庙拜受，即天子位，改国号为新，王莽即新始祖，改长安为长安，称始建国元年，王莽时年54岁。

新朝疆域

王莽从安汉公—宰衡—假皇帝—真皇帝其计8年，首开篡权夺位，后世称他和曹操为操莽之流，意为篡逆之人。