历史上七位名不见经传的天才

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莫佩尔蒂画像。他的名声不响亮,可能就是因为他的脾气。 PHOTOGRAPH BY DE AGOSTINI PICTURE LIBRARY, GETTY IMAGES博斯是一位不愿申请专利的印度发明家。 PHOTOGRAPH BY CLASSIC IMAGE, ALAMY勃朗特家族住在这间英国乡下的牧师住宅。 PHOTOGRAPH BY LOOP IMAGES, UIG VIA GETTY IMAGES
(报道)据美国国家地理:丑闻、家族斗争和社会偏见,导致历史上的某些天才被人遗忘至今。
假如有人要你列举一位史上最重要的历史学家,你大概不会想到安娜.科穆宁娜(Anna Komnene)。但也许你应该要想到她才对:她是一位拜占庭帝国的公主,亲自目睹第一次十字军东征的发生,并且将她的所见所闻写下来。
她最重要的作品《阿列克塞传》(Alexiad)中,充满着从1081至1107年间的杀戮、战役和叛变。这本书是那个时期罕见的第一手史料,除了详述她父亲统治的帝国岌岌可危外,也记录了那支东拼西凑出来的联军,抵抗他们认为会让基督教灭绝的势力。
不过,就算是历史迷也可能从未听过她的名字。一个人再怎么才华洋溢或功成名就,有时就是会被历史淡忘。
造成他们消声匿迹的因素可能是社会或文化的偏见:有太多天才因为种族、阶级或性别的缘故被贬低或忽视,而有些现今被重新发现的天才,他们被遗忘的原因更是充满阴谋。
以科穆宁娜而言,她在数个世纪前被淡忘不只是因为她是女人,而是因为另一位史学家的家族斗争。在她死后数十年,一位叫蔡尼亚提斯(Niketas Choniates,原姓Akominatos)的拜占庭官员写了另一部史书,记录科穆宁娜的家族历史,但里面放了一个恶毒的谣言:据他所说,这位公主密谋叛变并杀害她的弟弟,想要自己当女王。
蔡尼亚提斯对科穆宁娜有私人恩怨:他将君士坦丁堡被攻陷以及他被政治流放归咎于科穆宁娜的父亲,而且书中又写进道听涂说的谣言。但无论如何,这个谣言不但没有消失,反而散布更广。
科穆宁娜至今仍被视为渴望权力的凶残荡妇,许多人读她的著作,不是为了了解她对四面楚歌的拜占庭宫廷中生活百态的犀利观察,而是想看她有多么嗜血。直到最近才有历史学家开始重新讨论这个形象,但她的名声可能还要好一阵子才能恢复。
有些天才被世人遗忘,可能是因为他们的对手非常有权力,或是他们的态度很差。莫佩尔蒂(Pierre Louis Moreau de Maupertuis)这名绝顶天才,正好两者兼具。
这名18世纪的法国人博学多闻,除了协助确立地球的形状外,甚至还为演化论奠定基础。但是莫佩尔蒂很容易动怒──他经常与最好的朋友伏尔泰发生冲突,两人的交情时好时坏,有人说这两个人「生来就不能共处一室。」
到了1751年,两人的关系恶化到变成敌人,因为伏泰尔支持莫佩尔蒂的批评者,他在报纸上公开批评莫佩尔蒂提出的最小作用量原理(这个原理现在被视为物理学的基础之一)。莫佩尔蒂的元气大伤,如今知道他的人不太多,很可能就是因为影响力比较大的伏尔泰用笔墨攻讦之故。
天才可能会被私人恩怨打倒,但是如果整个社会都和你作对怎么办?你可能根本不会出现在史书里。
布拉德利(Benjamin Bradley)发明了第一个足以推动军舰的蒸汽机,但是今日几乎没有人知道他,因为他无法替他的发明申请专利。布拉德利是一位美国黑奴,当时的法律视黑奴为主人的私人财产,所有体力和智力劳动的产物依法都属于他们的主人。
虽然布拉德利似乎用蒸汽机的收入买下了自由,但是他的发明没有获得专利,如今几乎完全被遗忘。跟他同样命运的奴隶不计其数,我们永远不会知道他们的贡献。
专利问题造成历史失忆的另一个例子是博斯(Jagadish Chandra Bose)。博斯在1890年代发现方铅晶体可以收到无线电波讯号,但他反对用科学来获利。尽管有一位朋友说服他申请「电波干扰侦测器」的专利,但他最终却让申请案失效了。
博斯可能不在乎专利,但无线电创新者马可尼(Guglielmo Marconi)就很在意专利,而且还会把别人的发明占为己有。据信马可尼在1901年接收到史上第一次跨大西洋的无线讯号时,使用的就是博斯设计的机器,但因为这项创举而留名的只有马可尼。
博斯日后仍然默默推展无线电技术,而且依然不愿借此获利,「要是你有看到〔美国人的〕贪婪和急于追求财富的心态啊!」他在1913年向一位朋友哀叹道: 「钱、钱、钱──这个无孔不入的贪婪多么可怕!」
海什木(Ibn al-Haytham)不是家喻户晓的名字,可能也是因为他的成就遭人盗用。这位阿拉伯学者在11世纪就发明了科学方法,但是英国的罗杰.培根(Roger Bacon)在13世纪宣称科学方法是他首创的──此举延续了西方人忽略中东和亚洲人更早成就的传统。
艾丝特.莱德伯格(Esther Lederberg)本来可能成为微生物学之母──若不是她的先生约书亚(Joshua Lederberg)让她相形失色的话。
跟约书亚比起来,艾丝特的成就一点都不逊色。她发现了大肠杆菌噬菌体,这种病毒至今仍然用来研究基因重组的过程。她还发现一种革命性的方法,能在培养皿上繁殖细胞群落,也帮助她先生厘清细菌怎么转移基因。
不过,那个年代的女性科学家通常不能做自己热爱的工作,为了从事自己所好,常常只能隐姓埋名,在她们先生的团队里工作。约书亚几乎从来没有在公开场合提到太太的贡献;长久以来,艾丝特创新的研究不为人知,只有少数人看到极富魅力的约书亚背后,还有这么一位少有人知的角色。
「她的存在很低调。」记录女性科学家故事的科学史专家阿比尔埃姆(Pnina Abir-Am)说。阿比尔埃姆认识艾丝特,她认为艾丝特的职业生涯大部分是在管理她先生的工作,并在她先生的名声之下,对自己的成就略而不提。
「她的许多精力、创造力或其他方面的能量,都投注在约书亚身上。」她说:「他们两个人是合而为一的。」但是,只有约书亚在1958年获得诺贝尔奖。
不过,没没无闻的天才不一定只活在男人的阴影下。要不是她的两位姊姊那么知名,安妮.勃朗特很可能会被认为是19世纪最重要的作家之一。
「在任何其他的家庭里,她都会被当作天才。」英国作家萨曼莎.埃利斯(Samantha Ellis)说;她在最近完成的传记《拿出勇气:安妮.勃朗特和生活的艺术》(Take Courage: Anne Bront? and the Art of Life)中,尝试让世人看到安妮的成就。埃利斯说,三姊夏洛特(小说《简爱》的作者)鲜少提及安妮的成就,而且夏洛特又活得比安妮久,很可能因此让安妮没机会成名。
安妮在29岁过世时,她的女性主义小说《荒野庄园的房客》(The Tenant of Wildfell Hall)是畅销书,小说的主轴是女主角饱受酗酒的先生虐待。但夏洛特不肯让这本小说再版,可能是因为小说的情节与勃朗特家族的弟弟相似。假如她的两位姊姊没那么知名,安妮大胆的文字可能会吸引更多21世纪的读者。
阿比尔埃姆说,天才从历史记忆中消失时,不只是被历史忽略而已,同时也让世人没有机会纪念这些不断改变世界及影响未来世代的人。
不过,最悲惨的故事,莫过于来自那些我们根本不知道被世人遗忘的天才。记忆的重担落在我们每个人的肩上──假如我们愿意重新发掘他们的事迹,很可能会发现历史中的伟人远比我们想的还要多。

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