1949年4月，我第二野战军、第三野战军陈兵120万雄踞长江以北与国军隔江对峙。
按照上级统一部署，第二野战军，由陈锡联司令员率领的第三兵团，陈赓司令员率领的第四兵团和杨勇统率的第五兵团，联合组成西集团，自长江上游发起渡江战役。
第三野战军由王建安司令员率领第七兵团，宋时轮司令员率领的第九兵团联合组成中路集团，从长江中游发起渡江战役。
而第三野战军中，由陈士渠率领的第八兵团和叶飞率领的第十兵团组合成东路军团负责扬州三江营一带的镇江张黄港段作战任务。
当时，英国皇家海军远东舰队派遣紫石英号护卫舰，打算在时局混乱的时刻，前往南京接替伴侣号英舰，以保护英国使馆侨民的安全，但与此同时，南北和谈也在紧锣密鼓的展开着，而根据双方约定的谈判时间底线，当年的4月20日是最后的日期，一旦谈判破裂，双方兵戎相见不可避免。
为此，渡江战役前，我方对所有游弋在长江航道上的外国舰只发出通牒：所有外国军舰一律不得进入我防区内，凡是进入警戒范围的，我军将予以警告，如若无视我方警告的，驻守于长江下游的特种兵纵队炮兵部队第三团、第六团等部可以随时开火炮击来犯之敌。
4月20日，南北谈判破裂，我军决定发起渡江战役，而此时，早已提前知晓我军通告的英舰紫石英号护卫舰却对我方的通牒置若罔闻。
在英国人看来，中国人没有胆量向他们开炮，于是，在这种狂傲自大心理的作祟下，英舰紫石英号于当日拂晓大摇大摆地闯入了长江下游的扬州三江营江面，西路军团特种兵纵队炮兵第3团发现后立即开炮警告，但紫石英号蛮横地无视我军的军事警告，继续加速逆行，我军六门火炮随即开火，英舰紫石英号也开炮还击，经过数分钟的炮轰，紫石英号正、副舰长均负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，慌乱中的紫石英号仓促转向南岸却被搁浅在浅滩上，最后，无路可逃的英舰不得不挂起白旗投降，我军随即停止炮击。
经此一役，英舰紫石英号17人阵亡，20人重伤，我军由于使用的榴弹炮缺乏穿甲弹，紫石英号虽多处中弹，但船体并未遭到致命性损伤，我军派出一个步兵排首次登上了搁浅的紫石英号，并对该舰上的全部英军进行了控制，这就是震惊中外的紫石英号事件。
紫石英号事件爆发后，该舰上的英军趁我军不懂电讯秘密，向英国皇家海军远东舰队发出了求救信号，伴侣号英舰收到信号后，从南京赶到三江营江面企图救走紫石英号英舰，我军发现闯入警戒江面的伴侣号立即开火炮击，伴侣号也回以凶猛的火力，我军两门野炮被毁，40名官兵在此役中伤亡，而伴侣号也被我军多发炮弹命中，舰桥中弹，两座前主炮被击毁，10人当场毙命，12人被打得身负重伤。
伴侣号英舰见救援不成，险些被我军打成筛子，仓皇中于是向下游驶去企图脱离我军炮兵的射程，可在下游，他们又遭到了我军第1团的火力覆盖，被打得皇皇如丧家之犬的伴侣号拼命向下游驶去，最后逃往江阴。
4月20日夜，南北和谈破裂，我第三野战军中路军团率先发起了渡江作战，渡江战役正式展开。
而此时，英国皇家海军远东舰队派出了由香港驶来的伦敦号重巡洋舰与驻上海的黑天鹅号护卫舰同受损的伴侣号英舰在江阴汇合，企图冲破我军的防线救走他们的紫石英号。
面对伦敦号和黑天鹅号两艘军舰对我警戒江面的挑衅，我东路军团炮兵第6团发射了三发黄色信号弹表示警告后，炮兵6团1营3连的2炮长梁学成在没有收到上级指示的情况下率先向英舰开炮，英舰随即也开火还击，当时，我军的炮兵较为隐蔽地布置在江堤之上，而英舰根据弹道误判我军的炮兵隐藏于江堤之后，因此，英舰在还击时，将炮弹打在了江堤后方，结果给江堤后方准备渡江的步兵造成了重大伤亡。
英舰伦敦号和黑天鹅号冲破我炮兵第6团的火力覆盖范围后，旋即又遭到了炮兵第1团的新一轮火力打击，伦敦号在炮战中多处中弹，舰桥被击中，舰长负伤，英舰只得放弃救援紫石英号计划掉头返航，当英舰再度经过炮兵第6团阵地时，我军再次给予了来犯之敌迎头痛击，伦敦号和黑天鹅号经过我军三轮炮火的猛烈打击后溃不成军，仓皇携伴侣号逃窜到上海。
此役，伦敦号15人阵亡，13人受伤；黑天鹅号7人受伤，我军伤亡252人，而我军伤亡的人数中，绝大多数是被英舰误打误撞击伤的步兵。
惨烈的紫石英号事件炮战的消息传回英国本土后，曾经不可一世的大英帝国舰队居然被我军痛打落水狗，英国人的神经受到了强烈刺激，前英国首相丘吉尔气得涨红了脸地叫嚣要实施武力报复。
英国人之所以会难以接受这次的炮战结果，根源就在于从1840年鸦片战争以来，中国人只有被英国吊打的份儿，还从没有哪个中国人敢对日不落帝国挥动大棒，可他们没想到，曾经被踩在脚底下的这群人，今天居然敢对着他们还以颜色，这样的角色转换着实令有着大英帝国情结的英国人难以接受。
当英国议院决定以外交途径来解决紫石英号事件时，获知消息后的丘吉尔不由得哀叹大英帝国败了，中国已经不是1840年的中国了。
此后，中英双方举行了多轮会谈，我方的态度很明确，那就是要求英国人赔礼道歉，并赔偿损失，显然，这不是高傲的英国人所能接受得了的，因此，双方的谈判始终没有任何实质性的进展。
而此时，紫石英号英舰搁浅在长江上已经足足长达三个月，我方本着人道主义精神允许紫石英号补充燃料，其实，我军这样做也是迫于形势的考量。
当时，我军发起了全面的渡江战役，解放长江以南成为了重中之重，在这个过程中，我方并不想再横生枝节将国外其它的舰队卷入解放战争中，且我军内部经过充分的研讨后认为，作为老牌殖民地的英国人很难在这次事件中拉下脸来赔礼道歉，鉴于形势的严峻性，因此，我军允许紫石英号补充燃料，实则是一种欲纵故擒的战术。
果然，紫石英号英舰补充好燃料后不久，趁着长江涨潮的机会，在浓浓的夜色的掩护之下，该舰偷偷开始跑路，我军作出了适当的炮火打击后，惊弓之鸟的紫石英号惶惶逃出了长江，紫石英事件至此落下帷幕。
紫石英事件虽然并未达到预期要求英国人赔礼道歉和赔偿损失的目的，但自1840年鸦片战争以来，我们首次敢于向英国人亮剑，并迎头将侵犯主权的英舰予以当头棒喝，同时，我们首次以胜利的姿态登上了英军舰船，这无疑是自1840年鸦片战争以来从未有过的巨大变局。
而紫石英事件更大的意义就在于，中国人以钢铁的意志向世界宣告了一个新的时代诞生，中国人民自1840年以来的屈辱历史一扫而空，一只强大的睡狮悄然醒来，他将以凌厉的咆哮威严地屹立于世界的东方之巅。