柳宗元，山西河东（今永济市）人。（773——819）柳宗元生活在唐代由盛向衰的转变时期，唐朝的国力大大削弱，到唐德宗的时候，藩镇割据日益严重，经济上贵族大地主肆兼并土地，生产遭到严重破坏，人民生活极端痛苦。德宗贞元九年（公元793年），21岁的柳宗元，靠自己渊博的学识和出众的才华考取了进士，过了五年，又考取了博学宏词科，被分派为集贤殿正字，替朝廷编校图书，正式进入官场。

早在十二、三岁时，柳宗元就树立了对人民做贡献的宏伟理想。所以，他一踏上政治舞台，就春风得意，想在政治上和文学上干一番大事业。他写了《天说》《褙说》等政论文，批判了天人感应天能赏善罚恶等唯心主义谬论、表现了他与众不同的朴素的唯物主义观点。公元805年，唐顺宗当了皇帝，王叔文被任命为翰林学士，相当于皇帝的秘书和顾问，柳宗元被任命为礼部员外郎。

在唐顺宗的支持下，以王叔文为首，柳宗元、刘禹锡等人为骨干，进行了一系列改革。这些改革，在客观上对人民是有利的，但是触犯了宦官和大官僚贵族的利益，所以受到了反动势力的联合反扑。唐顺宗被迫退位，改革只进行了164天就失败了。从此，改革的头领王叔文被害死，柳宗元被贬到永州（今湖南省零陵县）做了司马，有虚名，无实权的小官。

永州地处边远，生产落后。柳宗元到这里时，妻子已经去世，也没有儿女，只有一个老母亲相随。由于他是被贬官员，所以到处受人小看，就连一个合适的对象也找不下。但是，这些遭遇并没有使他屈服，反而使他加深了对反动统治者的认识，有了更多地接触下层人民的机会。在永州的十年当中，他写下了大量的优秀作品，最著名的有寓言《三戒》《赖蝂传》《罴说》游记《永州八记》传记文学《捕蛇者说》等，还针对当时藩镇割据的现实，写下了著名的论文《封建论》在长期的贬谪生活中，他全力配合韩愈倡导的古文运动，成为卓越的古文运动的领袖，并以自己的作品实践了文者以明道的原则，做到了文行相顾，内容和形式统一，有力地否定了形式主义的文风，对后代文学写作产生了很大影响，成为唐宋八大家之一。

公元815年，柳宗元接到赦令，回到长安，不久又被排挤到更边远的柳州作刺史。在任期间，他尽力为人民办有益的事情。他废除了人身典押制度，使千余名奴婢获得了自由；他引导人民发展生产，兴办学校，实行比较开明的政治措施。经过三年治理，柳州的落后面貌发生了很大变化，于他的这些政绩，唐朝反动统治者当然不会嘉奖，但是人民群众却十分敬佩他。当他在柳州逝世以后，当地人民为他立了庙宇，尊称他为柳河东柳柳州。今天，我们细读柳宗元的作品，想一想他为人正直的一生，不能不为唐代能够产生柳宗元这样卓越的文学家、政治家而感到自豪与骄傲。