张衡发明的地动仪上共有八条龙。

每一条龙代表着一个方位，分别是东、南、西、北、东南、西南、东北、西北，每个方位上均有口含龙珠的龙头，而且在每条龙头的下方都有一只蟾蜍与之相对应。如果某一地方发生地震，则该方向龙口中的龙珠便掉落在蟾蜍口中，由此可以推断发生地震的方向。张衡发明的地动仪比起西方国家用仪器记录地震的历史早一千七百多年。

地动仪的起源：

张衡所处的汉朝东汉时代，地震比较频繁。据《后汉书·五行志》记载，自汉和帝永元四年(公元92年)到安帝延光四年(公元125年)的三十多年间，共发生了二十六次大的地震。地震区有时大到几十个郡，引起地裂山崩、房屋倒塌、江河泛滥，造成了巨大的损失。张衡对地震有不少亲身体验。为了掌握全国地震动态，他经过长年研究，终于在阳嘉元年(公元132年)发明了候风地动仪──世界上第一架地震仪。当时利用这架仪器成功地测报了西部地区发生的一次地震，引起全国的重视。这比起西方国家用仪器记录地震的历史早一千七百多年。

汉顺帝阳嘉三年十一月壬寅(公元134年12月13日)，地动仪的一个龙机突然发动，吐出了铜球，掉进了那个蟾蜍的嘴里。当时在京师(洛阳)的人们却丝毫没有感觉到地震的迹象，于是有人开始议论纷纷，奇怪地动仪不灵验。没过几天，陇西(今甘肃省天水地区)有人快马来报，证实那里前几天确实发生了地震，于是人们开始对张衡的高超技术极为信服。陇西距洛阳有一千多里，地动仪标示无误，说明它的测震灵敏度是比较高的。