般若原本出自梵语Prajna。梵语音译,又作波若、般罗若、钵刺若,全称般若波罗蜜多,或般若波罗蜜。意译为慧、智慧、明、黠慧。意为修习八正道(又作八支圣道或八圣道。意谓达到佛教最高理想境地之八种方法和途径,即正见解、正思想、正语言、正行为、正职业、正精进、正意念、正禅)、诸波罗蜜等，而显现的真实智慧达致明见一切事物及道理之高深智慧。

般若智慧不是普通的智慧,是指能够了解道、悟道、修证、了脱生死、超凡人圣的智慧。这是属于道体上根本的智慧。所谓根本的智慧,就是超越一般聪明与普通的智慧，而了解到形而上生命的本源、本性。这不是用思想得到的，而是身心两方面整个投入求证到的智慧。故般署被大乘佛教称之为诸佛之母。

般若亦成为佛经的一个重要组成部分,即般若部,由众多经典汇集而成。就连《金刚经》也归入般著部,称为《金刚般著波罗蜜经》。

雍正皇帝书法《金刚般著波罗蜜经》

东晋佛法兴盛,当时社会上玄学风行,佛教也借用老庄玄学来解释佛教思想。老庄的玄学讲无,大乘佛教般若学讲空，两者以此相得益彰,因此当时的佛教般若空宗思想得到了极大发展,并出现了所谓般若学的六家七宗。

六家七宗表

到了姚秦时代,龟兹国佛学大师鸠摩罗什于公元401年到达长安，佛教般若学又进入了一个新的时代。他翻译的印度佛教哲学著作，号称三论（指龙树之中论四卷、十二门论一卷，及提婆之百论二卷。此三部论书为三论宗所依用之要典。）,对我国内地佛学的发展起了至关重要的作用。他的弟子还写有《般若无知论》等论文。

鸠摩罗什雕像

不过在日本，般若却还有一重含义。

自从有个叫般若坊的人制作出鬼女面具之后，人们便将鬼女称作般若。

鬼女是一种内心充满女性的嫉妒与怒火的妖怪。般若面具的故事，日本各地都有，其中最有名的当属钻肉面的故事。钻肉面是一个关于婆媳之争的故事，体现了女人极强的嫉妒心理。

古时候，有个坏心眼的婆婆总是刁难儿媳。儿媳的丈夫和孩子都因病去世了，但她还是和婆婆生活在一起。有一天，儿媳去给丈夫和孩子扫墓，婆婆就在途中戴上般若面具吓唬她。看到儿媳惊恐的表情，婆婆很高兴。但等到婆婆想要摘下面具时，却怎么也摘不下来。无奈之下，婆婆只好向儿媳坦白并道歉。儿媳认为肯定是因为婆婆的恶念，面具才无法摘下来。她与婆婆找到了一位高僧，请高僧念经诵佛之后，鬼面就摘掉了。

这个故事在信佛的人中广为流传。据说，福井县的愿庆寺和吉崎寺里还保存着这种面具。