隋朝人口最多的时候5000万左右。隋朝一统天下后，于大业五年（公元609年）进行了一次十分细致的人口调查及统计。结果显示，当时中国人口约为4600万上下。至隋末大乱前，隋朝人口超过5000万应该问题不大。

公元581年二月，北周静帝禅让于杨坚，北周覆亡。隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴城（今陕西西安），以大兴宫为正宫。公元589年，隋军南下灭亡南朝的最后一个朝代陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。隋文帝励精图治，开创了开皇之治繁荣局面。

公元604年，隋炀帝杨广即位后，营建并迁都洛阳（今河南洛阳），以紫微城为大朝正宫。又修建了贯通南北的大运河，因内外举措过度消耗国力，引发隋末民变和贵族叛变。618年宇文化及等人发动兵变，杀死隋炀帝；李渊亦逼隋恭帝杨侑禅让，建立唐朝。619年王世充拥立的皇泰主杨侗也被废，隋朝彻底灭亡，享国38年。

隋朝在政治、经济、文化和外交等领域进行大刀阔斧的改革。政治初创三省六部制，完善于唐朝，巩固中央集权，正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，另外建立政事堂议事制、监察制、考绩制，这些都强化了政府机制，根据南北朝的经验而改革政治，兴建了隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。在军事上继续推行和完善府兵制，经济上一方面实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，另一方面采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施，以增加财政收入。

隋朝出现万国来朝的局面。当时周边国家如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与东突厥等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，以日本遣隋使最为著名。