锡伯族是我国人口较少的民族之一。锡伯是本民族自称。汉文则有犀毗；师比、鲜卑、矢比、席百、席比、锡伯等不同译音和写法。关于境锡伯一词的含义，诸说不一，一说为瑞兽或带钩，即(《汉书·匈奴传》)所称犀毗；一说为地名。海拉尔迤南室韦山一带，注称为锡伯，居住在这一带的人因以得名；本民族大部分人认为自己是鲜卑遗民，在民间流传着许多传说。集中分布于辽宁的沈阳、开原、义县、北镇、新民、凤城等地，和新疆维吾尔自治区，集中在伊犁哈萨克自治州察布查尔锡伯族自治县，以及伊犁河流域的霍城、巩留两县，基余的散居于吉林省的扶余、前郭尔罗斯蒙古族自治县、北京等地。根据2000年第五次全国人口普查统计，锡伯族人口数为188824。居住在东北的锡伯族通用汉文和蒙古文；居住在新疆的锡伯族使用锡伯语，属于阿尔泰语系满一通古斯语族满语文。有锡伯文。
族源与变迁锡伯族与古代鲜卑有渊源关系。最初游牧在大兴安岭东麓，至十六国时(304年～439年)。慕容等部南迁至黄河流域并建立了政权，后融于汉族。少数鲜卑人仍然居住在嫩江、绰尔河、松花江一带，保持了原来的生产方式。这部分鲜卑人就是今日锡伯族的先民。也有说锡伯族来源于匈奴，或室韦，或女真。清代以前，他们繁衍生息在以伯都讷(今吉林扶余县)为中心的东至吉林，西至呼伦贝尔，北起嫩江、南抵辽河流域的广阔地区。世代以狩猎、捕鱼为生，捕获物基本上平均分配，人人有份。
16世纪后期至17世纪初，锡伯族被满洲统治者征服，编入了八旗蒙古和八旗满洲。在100多年中，锡伯族人民从自己长期聚居的地区分散到许多地区，随着频繁的驻防、调防，不仅移居东北三省，而且奉遣远戍云南、新疆。1764年有1016人被征调到新疆戍边，携同随军家属2千多人，从此，锡伯族分居东北、西北两地。青年人充当披甲，服役当差，闲散附丁和家属则从事农副业生产。八旗制度使锡伯族处于清朝的直接统治之下，经济生活和社会组织都发生了急剧变化，由原来流动性较大的渔猎经济转向稳定的农业经济。
社会经济
早期生活在大小兴安岭、呼伦贝尔草原的锡伯族人民，后来移居到嫩江、松花江流域。过着渔猎生产生活方式。在清初，被编入八旗，封建生产关系得以形成和发展。旗地为公有，按旗官和披甲等级，进行分配，数量不等。原为俸禄和军饷性质。乾隆三十二年(767)，新疆锡伯族也被编为八个牛录(旗)，于伊犁河流域屯田驻守。嘉庆七年(1802)，在锡伯营总管图尔根支持下，经过艰苦奋战，从察布查尔山口引水，自崖上开凿大渠，终于引来伊犁河水灌溉良田，故取名为察布查尔渠，意为粮仓，锡伯族人民先后定居在大渠南北。其后，又与八旗兵一起，先后在伊犁、博尔塔拉、塔城等地开凿一些水渠，开垦了10余万亩良田，并使当地一些兄弟民族学到许多农业生产知识和技术?。为开发和保卫边疆作出了贡献。19世纪80年代，旗制开始瓦解，旗地逐渐集中在少数地主手中，锡伯族人民日益贫困，沦为雇工和佃农。以察布查尔三、四两区为例，只占总人口5％的地主、富农，占有土地总面积的30％，并占有全部草场和大量牲畜；而占总人口58 %的贫雇农，只占有土地总数的14·8％，几乎没有牲畜。锡!白族人民世世代代要求废除跟丁制度，清丈土地，发给地契，合理使用草地，并为此作过斗争，但都遭到残酷镇压。
解放后，锡伯族人民进入到民族平等、团结互助的新时代，政治上享有了与各族平等的权利。1954年建立察布查尔锡伯族自治县，进行了一系列社会改革，走上了社会主义道路。工农、I匕生产不断发展，人民生活水平不断提高。虽然仍以农业为主，但是在十一届三中全会后，农业科学种田柑农业机械得到普及。工矿企业进一步发展。各项社会事业生机勃勃。
文化艺术
锡伯族的文学艺术丰富多采。有民间文学、民间故事、民歌、宴歌、神活、寓言及念说。在人民群众中有影响深刻的叙事长诗《率乡曲》、《喀什喀尔之歌》、《三国之歌》，以及文字优美的散文性书信体裁的《辉番卡来信》等。民歌强烈地反映了人民对封建统治的愤恨和反抗'歌倾了劳动人民纯真的爱情和建设自己幸福生活的理想。锡伯族人民能歌善舞。歌曲旋律雀美、热情奔放。舞蹈尤以贝伦最为有名。乐器有东布拉、苇笛、墨克讷审一-刺绣等工艺美术也丰富多采。还有多种多样的群众性娱乐、体育活动，如射箭、赛马、摔跤、打秋干等。
解放后，在党和各级政府和重视的关怀下。锡伯族的文化教育事业得到了新生。锡伯族人民文化教育程度较高，不少知识分子兼通数种民族语言，很多人除从事教育工作外，还差翻雪出版事业。体育活动在锡伯族中有广泛的群众性，尤擅长骑马、射箭，涌现出许多优秀射箭运挈员，在历届全国运动会都名列前茅。医疗卫生事业也有很大发展，人口死亡率下降·增长率提高，出现了人丁兴旺的景象。
风俗习惯
锡伯族的居住是同营旗制度相联系的，一个旗(牛录)就是一个大村落，也是一个作战单位和生产组织。因此都筑有城堡，便于守卫。城堡围长3～7里不等，城堡里住着100～200户人家。街道井然，每户都围有矮墙，住房都是座北朝南，用土坯筑成，通常是3间。房前屋后是果园、菜园和畜圈。
锡伯族的家庭，直至中华人民共和国成立前，仍保持着相当完整的封建家长制。家庭以上有族长。尊重父母和长辈。族内同姓不婚，但姑舅、姨婶之间的子女可以婚嫁，并有与外族通节现象。老年人还保持着清末以来的旗装式样，特别是老年妇女，爱穿旗袍，扎裤脚。饮食，以米、麦为主食，经常食用烙制的发面饼。忌食狗肉，忌穿狗皮、狐狸皮制品；在屋内不准吹哨，家中有病人、妇女生育，在大门口挂红布条或一束草，禁止外人入内。饲养家畜、家禽。通行墓葬，每个家族都有固定坟地。
宗教信仰与重要节日
锡伯族人民因为不断迁徙，因此吸收了不同的外来文化，信奉萨满教、喇嘛教。由于受汉文化的影响，他们也信奉关公、周仓等神。最有趣的是盛童訾内太平寺(俗称锡伯家庙)，本为喇嘛寺，但除了供奉三世佛、十八罗汉外，又塑有关公、周孚等偶象。西迁的锡伯族也曾信奉喇嘛教。同时也供奉孔子、关帝、娘娘等神位。祭祀祖先也占有重要地位。
锡伯族的节日与汉、满族大略相同，如春节、清明节、端午节等。但是，过节的方式不大一样。如端午节，他们有泼水、叨羊、赛马或郊游等活动。此外，农历四月十八日是锡伯族从东迁往新疆的纪念日，每年都举行大规模的庆祝活动。