赵曙，原名赵宗实，为北宋王朝第五任皇帝，是北宋太宗赵光义的曾孙，商王赵元份之孙，濮安懿王赵允让的第13子，其母为仙游县君任氏。
北宋仁宗明道元年（壬申，1032年）正月初三，赵曙于宣平坊宅第出生。时值，红光照遍居室，有人见黄龙于红光中游动。早先，其父赵允让还为江宁节度使之时，曾梦两条龙与太阳一同坠落，遂以衣服接住。
北宋仁宗景祐二年（乙亥，1035年），因为北宋仁宗赵祯早年无子，遂将3岁的赵曙接入皇宫，赐名赵宗实，交由皇后曹氏抚养。赵宗实天性孝顺，喜好读书，平日穿用节俭朴素，像个儒者，常着朝服见其师，并说：你是我的老师，不敢不以礼相见。
北宋仁宗景祐三年（丙子，1036年），赵宗实封为左监门卫率府副率，后升右羽林军大将军、宜州刺史。
北宋仁宗宝元二年（己卯，1039年），北宋仁宗赵祯的亲子豫王赵昕出生，赵宗实被送出宫，回到生父赵允让身边。
北宋仁宗庆历三年（癸未，1043年）正月，豫王赵昕早夭。
北宋仁宗皇祐二年（庚寅，1050年），19岁的赵宗实任为右卫大将军、岳州团练使。
北宋仁宗嘉祐三年（戊戌，1058年），其父濮安懿王赵允让薨，将所有佩带过的玩物分发各位儿子。然而，赵宗实将所得到的，全部分给那些等待安葬父亲之后，就要离开王府的旧人。时值，宗室子弟有人向他借用金带，用后却以铜带归还。主管察觉，并且告发，赵宗实声称：这真是我的带啊！一次，曾让殿前侍者代卖价值30万钱的犀带，结果弄丢，赵宗实亦不追问。
同年五月，丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等提立太子之事，北宋仁宗赵祯声称后宫已有怀孕之人，此事等等再议。然而不久，后宫产下的却是女婴。时值，赵宗实正为父亲守丧。
北宋仁宗嘉祐六年（辛丑，1061年）十月十二日，朝廷欲以赵宗实为秦州防御史、知宗正寺，赵宗实以丧期未满推辞。守丧完毕，授为秦州防御使、知宗正寺，但是再次推辞。
北宋仁宗嘉祐七年（壬寅，1062年）八月，朝廷允许赵宗实罢去宗正一职，担任岳州团练使。当月初四，31岁的赵宗实被确定为皇子。初九，改名赵曙。时值，赵曙听到诏命，称病推辞，并请潭王宫教授周孟阳撰写奏疏。所上奏疏10余次，皆没获准。于是，宋仁宗赵祯下诏同判大宗正事安国公从古等前往劝告；众臣直至赵曙寝室，将之扶送入宫。临行之时，赵曙告诫舍人：谨慎守好屋舍，皇上有了后嗣，我就回来。
同年九月，赵曙封为齐州防御史、巨鹿郡公。
北宋仁宗嘉祐八年（癸卯，1063年）三月，北宋仁宗赵祯驾崩。
同年四月初一，曹皇后公布遗诏，32岁的赵曙继承皇位，是为北宋英宗。次日，大赦天下，赐给百官爵加一等，并且奖赏各军。早先，西夏毅宗李谅祚上书请求恢复宋、夏边境榷场，北宋朝廷不许。时值，李谅祚遣吴宗等往宋恭贺宋英宗即位，北宋对之礼遇不周。
七月，辽道宗耶律洪基猎于滦河太子山，皇太叔耶律重元起兵袭行宫，南院枢密使耶律仁先击之，耶律重元众溃，自尽而亡。时值，西夏出兵秦凤、泾原，杀人掠畜以万计。其后二、三年间，西夏持续不断攻掠，似乎只是警告北宋朝廷必须尊重西夏，因为交战期间，西夏派遣往赴北宋使节依旧不绝。由此可见，李谅祚力图于3国关系间为西夏寻找一个支撑点，既不与北宋闹翻，以免彻底断绝岁赐、贸易，又须向北宋显示实力和尊严。
北宋英宗治平元年、辽道宗清宁十年、西夏毅宗拱化二年（甲辰，1064年），北宋英宗赵曙由于患疾，曹太后临朝听政。时值，一些宦官于曹太后面前谮语皇帝，以致两宫嫌隙萌生。韩琦、欧阳修见状，遂劝曹太后：您侍候先帝这么多年，谁不知知您贤德宽厚、仁慈通达之人，为何如今会与儿子过不去？他是个病人，您不至于与他一般见识！难道希望别人象议论天下其他继母那样议论您吗？随之又劝赵曙：自古以来，天下贤明君主不计其数，因何独称舜为大孝子？难道其他人皆不孝顺？父母慈爱、子女孝顺本是平常之事，如果父母作的不好，而子女依然孝敬，那才值得称道。过去太后为人如何，难道您不清楚？您只管应尽人子孝心，相信太后一定不会亏待您！两宫之间矛盾得以缓和。
同年五月，宋英宗赵曙病情好专，曹太后撤帘还政。宋英宗亲政仅半月，宰相韩琦等议请有司商论赵曙生父名分事宜。时值，北宋仁宗赵祯驾崩已有14个月，宋英宗批示，等过大祥（中国古代汉族丧礼仪式之一，父、母丧后两周年，即第25个月举行的祭礼）再议。
这一年，京畿、宋、亳、陈、许、汝、蔡、唐、颍、曹、濮、济、单、濠、泗、庐、寿、楚、杭、宣、洪、鄂、施、渝等州，以及光化军、高邮军遭遇水灾，宋英宗赵曙遣使巡视，疏治河道，赈济灾民，免除灾民赋税。
司马光画像
欧阳修画像
北宋英宗治平二年、辽道宗咸雍元年、西夏毅宗拱化三年（乙巳，1065年）正月，西夏又攻北宋庆州，北宋朝廷诏遣文思副使王无忌诘问，西非得毅宗李谅祚不予理会，亦遣贺正使荔茂先献表，归罪北宋边吏。
同年四月初九，韩琦等再次提出皇帝生父赵允让的名分问题，宋英宗赵曙诏将议案送至太常礼院，交由两制以上官员讨论，由此引发一场持续18个月的论战，这就是北宋史上的‘濮议事件’。时值，天章阁待制司马光、翰林学士王珪、侍御史吕诲等以‘为人后者为人子，不得复存私亲，应称叔父仁宗赵受益为父，称生父濮王赵允让为伯。’然而，昭文殿大学士监修国史韩琦、参知政事欧阳修等则以‘出继之子，于所继所生，皆称父母，应称生父濮王赵允让为父。’
北宋英宗治平三年、辽道宗咸雍二年、西夏毅宗拱化四年（丙午，1066年），北宋侍御史范纯仁、监察御史吕大防、吕诲等，上表诬陷韩琦、欧阳修为奸邪，乞斩二人以谢天下。然而，曹太后诏命北宋英宗赵曙称生父赵允让为父，范纯仁等3人皆贬官。
同年八月，西夏毅宗李谅祚再率步骑围攻庆州的大顺城（今甘肃华池东北）。时值，身披银甲、头戴毡帽的李谅诈亲临阵前督战，却被宋兵流矢射穿铠甲，死里逃生。
九月，李谅祚遣使向宋请求时服、岁赐。在北宋颁诏谴责时，西夏不失时机的保证履行前朝合约，二国关系于是恢复正常。
十一月初八，宋英宗赵曙再次患疾，诏命司马光设局专修《资治通鉴》。
十二月，在宰相韩琦建议下，立长子赵顼为皇太子。一日，宋英宗赵曙对皇太子说：按照国家旧制，士大夫之子有娶皇帝之女的，公主们皆因身份高贵，避开公婆尊长地位，于情于理说不过去。我总想着这件事，为此深感不安，怎能因为富贵而违背一般的人伦长幼之序？可以下诏有司，改掉这个规矩。终因病重未能如愿。
这一年，契丹复改国号为‘大辽’（983年时辽改称‘契丹’），由是耶律乙辛擅权。
北宋英宗治平四年、辽道宗咸雍四年、西夏毅宗拱化五年（丁未，1067年）正月初八，在位5年的北宋英宗赵曙因病崩于福宁殿，时年36岁，殡于殿西阶，庙号英宗，群臣为其上尊谥曰‘宪文肃武宣孝皇帝’。
同年八月二十七日，入葬永厚陵（今河南巩义孝义堡）。
北宋神宗元丰六年（癸亥，1083年）十一月，加谥‘体乾应历隆功盛德宪文肃武睿圣宣孝皇帝’。